Новое исследование пульсирующих переменных звёзд позволило уточнить границы нашей галактики Млечный Путь. Они оказались на несколько десятков тысяч световых лет дальше от центра галактики, чем давали теоретические расчёты. Тем самым фактически мы уже входим в соприкосновение с соседней к нам галактикой Андромедой. Никакого свободного пространства между галактиками почти не осталось.
Источник изображения: NASA, ESA, AND A. FEILD (STSCI)
Уточнить внешние границы Млечного Пути позволило обнаружение по краю границ свыше 200 звёзд типа переменной RR Лиры. В силу своих свойств переменные звёзды типа RR Лиры позволяют точно определять расстояния до них. По сути, это местные маяки, характеристики которых очень похожи и дают возможность точной оценки дальности. Именно этим в новой работе занималась группа астрономов Калифорнийского университета в Санта-Круз.
Согласно расчётам, от центра галактики Млечный Путь до её края один миллион световых лет. Точно измерить внешние границы газового облака вокруг нашей галактики — так называемого гало — изнутри мы не можем, поскольку это сильно разреженный газ. Поэтому оставалось полагаться на теоретические выкладки, опирающиеся на косвенные измерения. В новой работе учёные использовали для этого измерения расстояния до 208 открытых переменных звёзд на краю нашей галактики. Одна из таких звёзд, например, оказалась на полпути между Млечным Путём и Андромедой, с которой мы идём к ДТП космических масштабов.
«Это исследование по-новому определяет, что представляет собой внешняя граница нашей галактики, — сказал один из авторов работы. — Наша галактика и Андромеда настолько велики, что между ними почти нет пространства».
По данным измерений выяснилось, что внешняя граница Млечного Пути на 40 тыс. световых лет дальше, чем предсказывали теоретические выкладки. В будущих территориальных претензиях к обитателям Андромеды это должно сыграть важную роль. Если серьёзно, учёные подкрепили теорию наблюдениями, что даст в руки астрономам ещё один инструмент для точной оценки астрономических явлений во Вселенной, а инструментов много никогда не бывает.