Ракета-носитель SpaceX Falcon Heavy, запущенная из центра Кеннеди во Флориде 15 января в рамках миссии USSF-67 по заданию космических сил США, выполнила секретную миссию американских военных, выведя на орбиту один военный спутник связи, а также дополнительные грузы. Это пятый пуск Falcon Heavy за всю историю космонавтики.
Источник изображения: SpaceX
Как известно, Falcon Heavy состоит из трёх первых ступеней, представляющих собой обычные «рабочие лошадки» Falcon 9, объединённые вместе. К центральной крепится вторая ступень и полезная нагрузка. Предусматривается, что первые ступени Falcon Heavy — многоразовые, две из них благополучно совершили посадку на Земле в воскресенье на мысе Канаверал через 8 минут после старта — они уже участвовали в военной миссии USSF-44, выполненной 1 ноября 2022 года. Центральный, новый ускоритель никуда больше не полетит — для выполнения задачи он выработал всё топливо и затоплен в Атлантическом океане.
Тем временем верхняя ступень вывела грузы на орбиту, однако трансляцию на определённом этапе прекратили по приказу военных. Основным грузом является спутник Continuous Broadcast Augmenting SATCOM 2 (CBAS-2), размещение которого предполагается на геостационарной орбите в 35 700 км над Землёй. CBAS-2 является ретранслятором связи для американских военных и дополнит уже существующую группировку. Кроме того, в космос выведен адаптер полезной нагрузки Long Duration Propulsive ESPA (LDPE)-3A, предназначенный для доставки до шести небольших спутников. Сообщается, что пять из шести ячеек в этот раз были использованы космическими силами США, в частности — двумя спутниками Catcher и WASSAT.
По данным портала EverydayAstronaut, Catcher представляет собой экспериментальный сенсор, предназначенный для слежения за «космической погодой», а WASSAT (Wide Area Search Satellite) предназначен для слежения за другими спутниками и их траекториями, например — изменением орбит. Ещё два спутника предположительно представляют собой рабочие прототипы для «повышения ситуационной осведомлённости», ещё один опытный образец предназначен для обеспечения выполнения криптографических задач.
Источник изображения: SpaceX
Миссия USSF-44 выполнялась Falcon Heavy в ноябре впервые более чем за три года. Основной причиной задержек с новыми полётами стали проблемы у заказчиков, не сумевших подготовить грузы в срок. Ещё три полёта помимо USSF-44 и USSF-67, совершены в июне 2019 года, апреле 2019 и феврале 2018.
Дебютный полёт вышел запоминающимся — глава и основатель компании Илон Маск (Elon Musk) отправил красный Tesla Roadster на орбиту вокруг Солнца. Согласно научным моделям, машина будет кружить в глубоком космосе миллионы лет, до того как упадёт на Венеру или Землю — если до этого её не найдут озадаченные потомки или представители внеземных цивилизаций.
Falcon Heavy с 27 двигателями Merlin первой ступени была самой мощной из действующих ракет до того, как к Луне отправился в ноябре с помощью Space Launch System (SLS) корабль Orion в рамках миссии Artemis 1. Впрочем, ситуация должна снова измениться в пользу SpaceX с запуском Starship, использующим 33 двигателя Raptor, обеспечивающих тягу в 16 млн фунтов-силы (7257 тонн-силы) — больше любой ракеты из когда-либо построенных.