19 января 2023 года вертолёт Ingenuity в 40-й раз взлетел над поверхностью Марса. Научная программа вертолёта включала всего 5 полётов аппарата, что было нужно для проверки концепции атмосферных полётов в чрезвычайно разреженном воздухе Красной планеты. Конструкция вертолёта оказалась настолько удачной, что количество полётов уже в 8 раз превысило расчётное и ещё будет расти. И это уже меняет конфигурации будущих марсианских миссий.
Пролетая над марсианскими дюнами — снимок с навигационной камеры Ingenuity. Источник изображения: NASA/JPL-Caltech
Как известно, в декабре 2022 года марсоход Perseverance начал создавать на поверхности Марса резервные хранилища образцов, взятых из разных участков кратера Езеро, где он проводит геологические изыскания. Считается, что в доисторические времена здесь было озеро и дельта реки, что даёт надежду отыскать признаки биологической жизни древнего Марса. В каждом месте забора проб ровер берёт два образца. Один будет всё время храниться на борту марсохода, а второй ровер будет оставлять в зоне хранения на поверхности Марса.
Если к концу десятилетия марсоход по какой-то причине выйдет из строя и не сможет подвезти образцы к месту посадки возвращаемого на Землю аппарата, разложенные на поверхности пробы должен будет собрать автоматический ровер, который прибудет вместе с возвращаемым комплексом. Успешная деятельность Ingenuity на Марсе настолько поразила чиновников NASA, что теперь вместо ровера для сборки образцов из мест хранения решено использовать вертолёты.
Новый проект предусматривает отправку на Марс двух вертолётов. Их конструкция не будет сильно отличаться от Ingenuity, хотя для захвата пробирок с поверхности придётся создать соответствующий механизм и систему ориентации. Кроме того, будущие марсианские программы теперь всё чаще рассматривают воздушные аппараты в качестве альтернативы наземным. Например, это важно для исследования пещер на Марсе, где может быть вода и биологическая жизнь, а также естественные убежища для будущих колонистов Марса.
Посадка вертолёта на марсианскую дюну, снятая камерой марсохода Perseverance. Источник изображения: NASA
Жить и работать на Красной планете можно только под защитой толщи породы не менее двух метров, в противном случае радиация не оставит ничего живого. Воздушные дроны могут исследовать такие места на Марсе, а колёсные роверы на это не способны.
Что касается 40-го полёта Ingenuity, то аппарат пробыл в воздухе 92 с и пролетел 178 м. Ничего необычного во время миссии не произошло, если не считать необычным сам факт 40-го по счёту полёта.