Первый орбитальный старт ракеты Virgin Orbit LauncherOne с территории Великобритании должен был стать важной вехой для компании и региона, но закончился крушением. Теперь компания выяснила, что неудача случилась, вероятно, из-за неисправности всего лишь одного компонента стоимостью всего лишь около $100.
Источник изображения: Virgin Orbit
Как заявил глава Virgin Orbit Дэн Харт (Dan Hart) в ходе мероприятия SmallSat Symposium в Калифорнии, на данный момент имеются свидетельства того, что причиной падения ракеты стало самопроизвольное смещение фильтра в двигателе второй ступени носителя.
Историческая миссия Start Me Up стартовала с космопорта в Корнуолле в первой половине января 2023 года и сначала ничто не предвещало неприятностей. Ракета LauncherOne отделилась от самолёта-носителя, и компания успела сообщить об отделении первой ступени, после чего полёт пошёл не по плану. Вскоре стало понятно, что ракета не достигла орбиты, как планировалось. По словам представителя компании, со второй ступенью произошла некая аномалия, которая привела к преждевременному отключению двигателей. После этого компоненты ракеты и груз упали на Землю в заранее одобренном «безопасном коридоре», ракета даже не достигла околоземной орбиты.
Ракета LauncherOne несла спутники семи клиентов, включая разработки правительственных ведомств. Один из аппаратов на борту являлся совместным проектом британских и американских военных — CIRCE (Coordinated Ionospheric Reconstruction CubeSat Experiment). В Virgin Orbit пообещали провести тщательное расследование причины поломки. Впрочем, компания не намерена ожидать его окончательных результатов и готовится провести повторный пуск из Великобритании позже в текущем году.
Расследование тоже продолжается. Об этом сообщил Харт в ходе калифорнийского саммита. Впрочем, он выразил уверенность в точности результатов предварительного расследования — фильтр точно был на месте, когда заработал двигатель второй ступени, что означает, что он сместился со своего места уже в полёте. Он также заявил, что Virgin Orbit более не намерена использовать данную деталь и сейчас ищет возможные альтернативы.