Изучение молодой карликовой галактики Sparkler с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» показало, что она находится в сердце системы звёздных скоплений и «жадно питается» за их счёт, обеспечивая собственный рост.
Источник изображения: James Josephides, Swinburne University
Это означает, что Sparkler, впервые обнаруженная с помощью «Джеймса Уэбба», своим поведением напоминает Млечный путь, тоже в своё время поглощавший более мелкие галактики. Это позволяет получить представление о том, как формировалась наша собственная галактика.
Sparkler окружена парой десятков сияющих шаровых скоплений древних звёзд, каждое из которых состоит приблизительно из миллиона светил. Как сообщает Space.com, наша галактика, например, включает около 200 шаровых скоплений.
Команда, объединяющая учёных Университета Суинберна и Университета Сан-Хосе, оценила возраст Sparkler и его окрестностей. Галактику окружают более молодые версии звёздных скоплений, находящихся вокруг Млечного пути. Сейчас масса Sparkler, питающейся древними скоплениями, богатыми элементами тяжелее водорода и гелия, составляет всего 3 % от массы Млечного пути, но ожидается, что благодаря «звёздному каннибализму» со временем наблюдаемый объект вырастет до размеров нашей галактики. Другими словами, наблюдения позволяют буквально увидеть, как формировался юный Млечный путь, когда вселенная была на 2/3 моложе, чем сегодня.
Sparkler расположена в 9 млрд световых лет от Земли, и астрономы видят её такой, какой она была через 4 млрд лет после Большого взрыва. Наблюдения возможны благодаря сверхчувствительной инфракрасной аппаратуре «Джеймса Уэбба». Наблюдениям способствует эффект «гравитационного линзирования», увеличивающего яркость излучения Sparkler, что позволяет увидеть свет, путешествовавший порядка 9 млрд лет.
Учёные продолжат исследования шаровых скоплений вокруг Sparkler, чтобы больше узнать о самой галактике, а также на основе полученных данных изучить и эволюцию Млечного пути. Как заявляют сами исследователи, само происхождение шаровых скоплений до сих пор является загадкой, поэтому большой удачей для учёных является возможность увидеть их «молодость».