Одного из крупнейших ракетостроителей в мире, компанию United Launch Alliance (ULA), могут продать позже в текущем году. Хотя данные о возможной сделке официально не подтверждены, порталу Ars Technica соответствующую информацию подтвердили три источника. По их словам, покупатели уже выходили на контакт с владельцами. За управление сделкой предположительно отвечают инвестиционная компания Morgan Stanley и консалтинговая Bain & Company.
Источник изображения: ULA
Продажа ULA будет означать окончание целой эпохи, длившейся около двух десятилетий. Компанию основали в 2005 году при посредничестве американского правительства, желавшего обеспечить своим военным бесперебойный доступ к ракетам Delta и Atlas для вывода в космос спутников военного назначения. С этой целью свои подразделения, отвечающие за разработку космических ракет, объединили Lockheed Martin и Boeing, получив доли в компании по 50 %.
Считается, что подобный союз был выгоден всем, поскольку ULA без единого сбоя выполняла космические миссии по заданиям военных и запускала космические зонды по заказу NASA. В ответ, помимо собственно контрактов, компания получала от Пентагона по $1 млрд ежегодно в виде субсидий за сохранение «готовности к запускам». В Boeing и Lockheed Martin отказались от комментариев, сославшись на нежелание комментировать слухи.
Ситуация начала меняться для компании в 2010-е годы, после появления надёжной ракеты Falcon 9 компании SpaceX, что негативно сказалось на прибыли ULA. SpaceX предложила американским властям более выгодные условия, выполнив первую из миссий, связанных с обеспечением национальной безопасности, в 2017 году. В последние годы SpaceX начала значительно обгонять конкурента по темпам запусков. Например, к концу 2022 года она отправляла в космос больше ракет ежемесячно, чем ULA — за год. Впрочем, у ULA всё ещё сохраняется немалая доля на рынке космических запусков и вряд ли в обозримом будущем ожидается недостаток заказчиков.
У компании имеются немалые активы и политический капитал. Кроме того, в мае намечен дебют новых ракет Vulcan, которыми, согласно имеющемуся соглашению с американскими военными, будет доставляться с 2023 по 2027 годы 60 % грузов, связанных с обеспечением национальной безопасности. Кроме того, компания заключила контракт на 38 миссий в интересах Amazon — для пополнения спутниковой группировки Kuiper.
Источник изображения: ULA
В числе потенциальных покупателей называются одна из «родительских» компаний — Lockheed или Boeing, не исключён интерес со стороны компании Amazon, для которой не лишней была бы собственная аэрокосмическая корпорация, способная выводить на орбиту спутники Kuiper. Также возможна покупка компанией Blue Origin, как и Amazon, основанной Джеффом Безосом (Jeff Bezos). В числе других потенциальных покупателей — Northrop Grumman, поставляющая двигатели для ракет Vulcan, компания L3Harris, уже купившая производителя двигателей Aerojet Rocketdyne, а также другие бизнесы. По мнению некоторых экспертов, в возможности самостоятельного запуска спутников связи может быть заинтересована даже Apple.
Перед возможным покупателем встанет вопрос конкурентоспособности компании на фоне SpaceX, доминирующей в индустрии космических запусков, а также проблема наличия в США других конкурентов помимо SpaceX, включая Blue Origin, Rocket Lab и Relativity Space. Хотя в ближайшее время угрозы они не представляют, в будущем такие компании могут стать серьёзными соперниками, выпустив многоразовые ракеты с низкой себестоимостью пусков.
Немаловажно и то, что новому владельцу потребуются масштабные инвестиции в модернизацию ULA. Ранее совладельцы в основном выкачивали из компании прибыль, а двигатели ракеты Vulcan, например, разрабатывались в основном при финансовой и научной поддержке Пентагона.