Исследователи из института SETI и Института Марса при изучении данных с камеры High-Resolution Imaging Experiment (HiRise), установленной на орбитальном аппарате Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), обнаружили на поверхности Марса слоистые отложения, состоящие из светлых сульфатных солей. Их структура имеет трещины и мореновые полосы, что указывает на сравнительно недавнее присутствие здесь ледника.
Источник изображения: seti.org
Объект расположен вблизи марсианского экватора на 7° 33' ю.ш., 93° 14' з.д. По оценкам учёных, он имеет 6 км в длину, 4 км в ширину и толщину в 1,7 км. Исследователи подчёркивают, что это ещё не лёд, а отложения солей, имеющие морфологические характеристики ледника. На поверхности некогда существовавшего здесь ледника, предполагают учёные, образовались солевые отложения, которые повторили его форму.
Если предположения исследователей верны, лёд на поверхности Марса мог появиться позже, чем считалось ранее, что будет иметь последствия как для общего понимания обитаемости планеты, так и для дальнейших миссий. В данном регионе существовала вулканическая активность, и на границе соприкосновения вулканических материалов с ледниками предположительно происходили химические реакции с выделением сульфатов. По мере накопления таких отложений они образовали твёрдый слой — далее их должна была обнажить эрозия, и проявившиеся трещины с моренами однозначно указывают на некогда существовавший здесь водный ледник.
Ранее учёным удавалось обнаруживать признаки реликтовых ледников в районе марсианского экватора, но эти объекты, по оценкам учёных, относились к более ранним эпохам, тогда как признаки столь же «молодых» ледников наблюдались лишь на более высоких широтах. Есть вероятность, что под сульфатными слоями до сих пор сохранились залежи водяного льда, что можно будет проверить в ходе дальнейших миссий. И если предположения подтвердятся, этот лёд станет ресурсом для исследователей планеты — условия в области экватора менее агрессивны по отношению как к человеку, так и к аппаратуре.