В NASA запускают серию подготовительных мероприятий к получению образцов с астероида Бенну (Bennu). Образцы будут сброшены с автоматической станции NASA OSIRIS-REx 24 сентября этого года, что станет завершением основного этапа миссии. Капсула войдёт в атмосферу в 17:41 мск (10:41 утра по местному времени) и коснётся земли 13 минут спустя. Слаженная работа специальных групп NASA обеспечит подбор и доставку образцов к месту промежуточного хранения.
Перчаточный бокс в чистой комнате NASA для разбора образцов с астероида Бенну. Источник изображения: NASA Johnson/Bill Stafford
Группы NASA начали проходить подготовку и тренировку подбора капсулы с образцами, что выглядит как обеспечение целого ряда строгих процедур. Одни будут обеспечивать охрану места падения капсулы на полигоне Министерства обороны США в пустыне Юта (траектория спуска уже определена, но погода может внести свои коррективы). Другие специалисты возьмут образцы воздуха и почвы в месте приземления капсулы, что поможет в случае её случайной или аварийной разгерметизации — специалисты будут знать, чем стерильные космические образцы могут быть загрязнены.
После этого капсула с образцами будет доставлена к месту временного хранения с чистой комнатой и перчаточным боксом. В капсуле должно быть 250 г образцов с астероида плюс/минус 101 г. Образцы будут разделены на части. Примерно четверть объёма через шесть месяцев после сортировки будет передана для исследований в несколько лабораторий мира, а остальное будет сохранено для изучений в будущем усовершенствованными методами. Образцов немного и такого бардака, как с лунными образцами, когда до сих пор NASA случайно находит сотни килограмм лунного реголита на хранении, не будет.
Как считается, астероиды являются ископаемыми Солнечной системы, которые возникли до появления планет и Земли в частности. В породе астероида Рюгу уже обнаружено достаточно органических соединений, чтобы делать осторожные выводы о подтверждении теории панспермии — о занесении жизни на Землю из космоса. Эта теория только укрепится, если подобную органику в изобилии обнаружат также в образцах астероида Бенну.
Космическая станция OSIRIS-REx продолжит свою работу после того, как сбросит капсулу с образцами астероида на Землю. Следующей целью для неё выбран астероид Апофис, который одно время называли «убийцей планет». Зонд NASA поравняется с астероидом в 2029 году и проведёт рядом с ним 18 месяцев. На этом, по-видимому, его миссия завершится. В его баках банально не останется горючего для совершения манёвров.