13 апреля 2023 года марсианский вертолёт NASA Ingenuity совершил юбилейный 50-й полёт. Для закрепления успеха аппарат взлетел на новую рекордную высоту — 18 метров, подняв планку ещё на 2 метра. Вскоре для вертолёта наступит ещё один знаковый день — 19 апреля будет ровно два года, как он прибыл на Марс. За это время вертолёт поизносился, но продолжает работать и летать сверх всех ожиданий разработчиков.
Источник изображения: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
В свой 50-й полёт Ingenuity преодолел 322,2 метра за 145,7 секунды. Это не стало чем-то из ряда вон выходящим, но команда позволила себе установить рекорд высоты — 18 метров, побив предыдущую планку в 16 метров, установленную во время 49-го полёта 2 апреля.
Вертолёт был задуман как демонстратор технологий, который должен был совершить не более пяти полётов. Это стало бы доказательством возможности управляемого полёта на другой планете. Однако надёжность инженерной конструкции Ingenuity превзошла ожидания, и он стал своего рода демонстрационной моделью для отработки технологий. В частности, в будущую миссию по возвращению образцов грунта с Марса на Землю внесены радикальные изменения: теперь сбором образцов в хранилищах будут заниматься не наземные роверы, а вертолёты.
За время своего пребывания на Красной планете вертолёт в сумме преодолел свыше 11,6 км и находился в воздухе более 89 минут. «Когда мы впервые отправились в полёт, мы думали, что нам невероятно повезёт, и мы сможем продержаться пять полётов, — сказал Тедди Тзанетос (Teddy Tzanetos), руководитель группы Ingenuity в JPL. — Мы превысили ожидаемое суммарное время полета после демонстрации технологии на 1250 % и ожидаемое расстояние полета на 2214 %».
Сейчас вертолёт находится в режиме «летающего пассажира». Ему необходимо успевать следовать за марсоходом Perseverance. У марсохода своя научная программа и свой маршрут и довольно быстрый. Он не может ждать, пока вертолёт его догонит, а вертолёт не сможет без ретранслятора Perseverance связаться с Землёй и получить команды. В настоящее время марсоход продвигается к вершине дельты древней реки в кратере Езеро. Это сильно пересечённая местность, где вертолёт подстерегает множество опасностей от скал до неровностей мест посадки. Работа изношенного аппарата может прерваться в любой момент, но пока этого не произошло и, будем надеяться, произойдёт ещё нескоро.