Группа астрономов во главе с Иэном Хэммондом (Iain Hammond) из Университета Монаша (Австралия) подтвердила открытие молодой экзопланеты размером с Юпитер — её присутствие удалось зафиксировать по следу в газопылевом диске, окружающем звезду HD 169142. Он напоминает след от движущейся по воде лодки.
Источник изображения: monash.edu
Окружающее звезду тонкое круглое облако — это так называемый протопланетный диск. Внутри подобных структур холодные плотные глыбы сталкиваются друг с другом, в результате чего под действием гравитационных сил формируются планеты. Протопланетный диск вокруг HD 169142 разделён на три кольца, промежутки между которыми объясняются присутствием молодых, недавно сформировавшихся планет — протопланет.
Около 4,6 млрд лет назад протопланетным диском было окружено и Солнце. В конечном итоге он разрушился, а из него образовались планеты солнечной системы, в том числе Земля. Поэтому изучение таких объектов, молодых звёзд и планет, важно для понимания процессов, которые привели к формированию нашей звёздной системы.
Учёные в течение последних лет производили наблюдения за звездой HD 169142 и её окрестностями в Очень большой телескоп (VLT) на горе Серро-Паранале в чилийской пустыне Атакама — это один из самых передовых оптических телескопов на Земле. Наиболее полезным в открытии оказался инструмент спектро-поляриметрического высококонтрастного исследования экзопланет (SPHERE), представляющий собой систему адаптивной оптики. Инструмент помог установить, что планета размером с Юпитер вращается вокруг HD 169142 на расстоянии, несколько превышающем расстояние от Солнца до Нептуна.
При работе SPHERE блокирует свет звезды в центре протопланетного диска, увеличивая тем самым контрастность изображения; разрешение же увеличивается за счёт коррекции размытия, которое вызывает атмосферная турбулентность. Учёные считают, что глубокое исследование звёздной системы HD 169142, расположенной на расстоянии около 375 световых лет от Солнца, поможет лучше понять механизмы формирования газовых гигантов, подобных Юпитеру.