В ходе частной миссии Ax-2, организованной техасским космическим оператором Axiom Space, к Международной космической станции (МКС) отправился новый полностью частный экипаж, возглавляемый бывшим астронавтом NASA Пегги Уитсон (Peggy Whitson) и включающий ещё три частных астронавта. Команда рассчитывает на неделю остаться на МКС.
Источник изображения: Axiom Space
Это уже вторая миссия Axiom Space к станции. Хотя во Флориде, с территории которой состоялся старт, начинается сезон летних штормов, ракета Falcon 9 с кораблём Crew Dragon была успешно запущена на орбиту. Ожидается, что всего астронавты проведут на борту Crew Dragon 16 часов, стыковка с МКС должна произойти в понедельник, в 16:24 по московскому времени (09:24 ET). Это лишь одна из серии частных миссий, которые Axiom Space, а также NASA намерены организовать.
Джон Шоффнер (John Shoffner) сколотил капитал на международных телеком-проектах, также он — основатель компании Dura-Line Corp. Саудовская Аравия заплатила ещё за двух туристов: Райана Барнави (Rayyanah Barnawi) — лётчика-истребителя саудовских ВВС и Али АльКарни (Ali AlQarni) — первую саудовскую женщину-астронавта и исследователя стволовых клеток. После того как Crew Dragon будет состыкован с МКС, экипаж корабля присоединится к семи обитателям, уже живущих на космической станции. Новички проведут на борту восемь дней, поработав над более чем 20 экспериментами и научными проектами, включая исследования в области стволовых клеток и изучение других биомедицинских технологий.
Уитсон возвращается в космос впервые с 2017 года — она уже летала как на космическом шаттле NASA, так и на российском «Союзе», но, по её словам, этот опыт значительно отличается от полёта на Crew Dragon, который совершает полёты с астронавтами только с 2020 года.
Конечно, космические туристы не впервые попадают на МКС за деньги. Например, компания Space Adventures организовала несколько подобных миссий ещё в начале 2000-х, космические путешественники летали на российских кораблях «Союз». Axiom Space совместно со SpaceX готовят целое расписание полётов на станцию, в ходе первой миссии Ax-1, выполненной в апреле 2022 года, первые космические путешественники отправились к МКС с территории США. Axiom планирует сделать такие полёты фактически рутинной операцией, одним из ключевых элементов бизнес-плана является привлечение астронавтов других стран, чьи полёты будут оплачиваться их правительствами по саудовскому примеру. В Axiom рассчитывают, что полёты продолжатся даже после того, как МКС выведут из эксплуатации, что в NASA ожидают сделать в 2030 году. Axiom в числе прочих намерена участвовать в строительстве новой, частной станции. Инициатива поддерживается NASA, которая намерена поощрять участие частного сектора в освоении околоземного пространства, тогда как само агентство намерено уделять больше внимания глубокому космосу.
Команда Ax-2 будет работать рука об руку с профессиональными астронавтами, хотя расписания у них будут собственные. Уже имеющиеся на борту астронавты покажут им, как пользоваться определёнными модулями, но некоторые зоны будут ограничены для посещения — включая, например, воздушный шлюз, который используется для выходов в открытый космос.