Компании Natilus и ZeroAvia объединили усилия для разработки грузового беспилотника в виде летающего крыла на водородном двигателе. Форма планера Natilus Kona выглядит так, словно она сошла с изображений будущего авиации. Но привлекает этот проект тем, что он может быть реализован в обозримом будущем, а не через сто или больше лет.
Грузовой дрон Natilus Kona. Источник изображения: Natilus
Сейчас компания Natilus проводит в Калифорнии испытания модели дрона Natilus Kona в масштабе 1:4. Этому предшествовали три года испытания в аэродинамической трубе, пока аэродинамические обводы планера не были доведены до совершенства. Аппарат летает на двигателях внутреннего сгорания и в коммерческой эксплуатации также должен использовать подобные двигатели. В союзе с ZeroAvia дроны Natilus получат двигатели на водородной тяге, что обещает в два раза снизить общие выбросы на каждый килограмм перевозимого ими груза.
Следует сказать, что форма планера «летающее крыло» была выбрана для грузового дрона специально, как наиболее вместительная с точки зрения перевозки грузов. Это же обстоятельство послужит на благо водородным силовым установкам, которые по определению более габаритные (со всеми своими вспомогательными узлами), чем традиционные двигатели на авиационном керосине.
Полномасштабный беспилотный грузовик Kona должен взлететь в 2024 году — его сейчас изготавливают. Размах его крыльев составит 22 м. Он сможет перевозить 3,8 т груза на дальность до 1667 км (на авиационном керосине). Параллельно компания разрабатывает проекты грузовиков Alisio и Nordes грузоподъёмностью 60 и 100 т. Это будут воздушные суда для беспилотных межконтинентальных перелётов.
Компания ZeroAvia, в свою очередь, создаёт для подобных гигантов водородные силовые установки мощностью 2,5 МВт. Решение обещает быть готово к 2026 году. Также компания изучает потенциал криогенных систем на жидком водороде, которые обещают увеличить дальность полета и уменьшить требования к пространству для загрузки топлива.
Первым на грузовые маршруты обещает выйти дрон Natilus Kona в 2025 году или около того. Силовая водородная установка ZeroAvia мощностью 600 кВт уже готова и успешно испытана в полёте, о чём мы сообщали в январе текущего года. Правда, испытания показали, что водородные установки обеспечивают полёт на вдвое более короткие расстояния, так что Natilus придётся либо сократить дальность перелётов, либо уменьшить объём перевозимых грузов, но зато полёты будут с минимальными выбросами парниковых газов, а ради этого стоит преодолевать все трудности.