Генеральный директор компании United Launch Alliance, Тори Бруно (Tory Bruno), сообщил журналистам, что мартовский инцидент с ракетой Vulcan, когда во время испытаний произошёл взрыв в разгонном блоке Centaur V, связан с ослаблением сварных швов на топливном баке и с неожиданно высоким давлением в верхней части бака. Конструкторскую недоработку устранят известным способом — для усиления прочности наварят на бак арматуру.
Источник изображения: United Launch Alliance
Ракета Vulcan с разгонным блоком Centaur призвана стать опорой Космических сил США, заменив устаревшие ракеты Atlas V и Delta IV и, самое главное, устранив зависимость от российских ракетных двигателей РД-180. С новыми двигателями отдельная история, но с разгонным блоком «Кентавр» тоже оказалось не всё в порядке. В марте этого года в ходе очередных испытаний ракеты в районе разгонного блока произошёл хлопок, повредивший испытательный стенд и сам разгонный блок.
Разбор инцидента показал, что при проектировании разгонного блока были допущены конструкторские недоработки. В частности, давление в купольной области бака для хранения водорода оказалось значительно выше, чем ожидалось. Это лишний раз подтвердило проведённое после инцидента моделирование. Там действительно «давит» сильнее, чем предусмотрено инженерами. Также сварные швы на баке из нержавеющей стали оказались «слабее», чем необходимо для выдерживания рабочего давления.
«Эти два фактора — повышенные нагрузки и несколько меньшая прочность сварного шва — и стали причиной появления трещины, — сказал Бруно. — Другая вещь, которую я хотел бы попросить вас оценить, поскольку мы здесь абсолютно прозрачны, это то, что мы провели уже 15 испытаний, а это значительно больше испытаний, гораздо больше циклов воздействия давления и много-много времени, в течение которого конструкция находится под давлением, чем когда-либо произойдёт в ходе одного полета».
Иными словами, глава United Launch Alliance подчеркнул, что если запускать ракету с первой попытки, то ничего такого не произойдёт.
Решить проблему с усталостью металла ввиду явной конструкторской недоработки придумали простым способом — наварить кольцо из арматуры в месте потенциального разрыва, а также добавить арматуру для укрепления стенок бака. Это увеличит вес разгонного блока на 140 кг, но это мелочь по сравнению с 27-т подъёмной способностью ракеты на НОО. Надо понимать, «заплатка» будет только на первых двух экземплярах «Кентавра» — это два тестовых разгонных блока для квалификационных испытаний.
Компания надеется совершить первый полёт в четвёртом квартале текущего года, чтобы во втором квартале успеть совершить ещё один запуск и, наконец, получить сертификат NASA для осуществления регулярных запусков в целях национальной безопасности США.
Однако ещё остаётся вопрос с двигателями «Вулкана». Двигатели BE-4 для первой ступени разрабатывает компания Blue Origin. Месяц назад на заводе Blue Origin были проведены приёмосдаточные испытания двух двигателей. «Мы были очень, очень довольны отработкой готовности к полету, — сказал Бруно, комментируя испытания двигателей. — Всё было просто феноменально. И не потребовалось никаких, я бы сказал, никаких действий с аппаратурой, никаких процедур».
Звучит бодро, вот только один из этих двух двигателей взорвался через 10 секунд после зажигания.