Собираясь в будущем на Нептун, не забудьте поинтересоваться текущей активностью Солнца. От неё будет зависеть погода на этой самой далёкой планете нашей системы. Астрономы обнаружили зависимость облачного покрова на Нептуне от активности Солнца в его 11-летнем цикле. Чем активнее Солнце, тем больше облаков в его небе и тем ярче оно сияет при наблюдении с Земли.
Облачный покров на Нептуне в разные годы (нажмите для увеличения). Источник изображения: NASA / ESA / Erandi Chavez, UC Berkeley / Imke de Pater, UC Berkeley.
Это исследование провела группа астрономов под руководством специалистов Калифорнийского университета в Беркли. Учёные подняли архивы наблюдений за Нептуном с 1994 года. Для изучения были взяты снимки планеты в ближнем инфракрасном диапазоне, сделанные космическим телескопом «Хаббл» и наземными телескопами обсерватории им. Кека на Гавайях и Ликской астрономической обсерватории в Калифорнии.
На основе полученных снимков астрономы рассчитали плотность облачности на Нептуне и её яркость (отражательную способность). Максимумы облачной активности и яркости наблюдались в 2002 и 2015 годах, а минимумы — в 2007 и 2020 годах, причём в последнем случае облака практически исчезли с изображений.
«Я был удивлён тем, как быстро исчезли облака на Нептуне, — признался профессор Имке де Патер (Imke de Pater) из Калифорнийского университета в Беркли. — По сути, мы увидели, что активность облаков снизилась в течение нескольких месяцев». Более того, свежие наблюдения показали, что облачный покров на Нептуне всё ещё не вернулся на прежний уровень.
И всё же, проанализированные изображения выявили интригующую закономерность между сезонными изменениями облачного покрова Нептуна и солнечным циклом — периодом, когда магнитное поле Солнца меняется каждые 11 лет, становясь всё более запутанным, как клубок ниток. Этот процесс проявляется в увеличении числа солнечных пятен и росте количества вспышек на Солнце до максимума, после чего активность идёт на спад и начинается новый цикл.
По мере роста активности Солнца очевидным образом возрастает интенсивность ультрафиолетового излучения с нашего светила. Анализ изображений Нептуна показал, что облачный покров на Нептуне начинает расти примерно через два года после достижения пика солнечной активности. Также учёные обнаружили связь между количеством облаков и яркостью ледяного гиганта от отраженного от него солнечного света.
«Эти замечательные данные дают нам самое убедительное доказательство того, что облачный покров Нептуна коррелирует с солнечным циклом», — сказал профессор де Патер. — Наши результаты подтверждают теорию о том, что ультрафиолетовые лучи Солнца, когда они достаточно сильны, могут вызывать фотохимическую реакцию, которая приводит к образованию облаков на Нептуне».
Земная наука дошла до того уровня, когда может делать прогноз погоды на основе наблюдений через бездну космоса. В конечном итоге это поможет понять ряд нюансов поведения погоды на Земле и на других планетах.