Независимая группа экспертов пришла к выводу, что программа NASA Mars Sample Return по возвращению образцов с Марса в нынешнем виде не может быть реализована. Для её исполнения необходим в два или в три раза больший бюджет и системное планирование работ. Ни одного, ни другого у NASA нет, что требует немедленного исправления.
Источник изображения: NASA
Независимую экспертизу программы Mars Sample Return провели специалисты под руководством Орландо Фигероа (Orlando Figueroa), ушедшего в отставку заместителя директора по науке и технологиям Центра космических полетов NASA им. Годдарда. Ранее одобренный бюджет программы MSR был установлен на отметке $4,4 млрд. Экспертиза показала, что для её реализации потребуется от $8 до $11 млрд.
Графики работ по программе также признаны нереалистичными. Запуск миссии для возвращения образцов запланирован на 2028 год. Эксперты указали, что при текущем положении работ миссия едва ли стартует раньше 2030 года. У смещения сроков есть также политическая составляющая. В космическую гонку с США вступил Китай. Космические успехи той или иной страны — это ценнейший общественный ресурс и «мягкая сила». Китай уже объявил о планах начать собственную миссию по возвращению образцов марсианского грунта на Землю в 2028 году и задержки с реализацией программы NASA MSR неприемлемы.
Согласно принятому NASA плану по программе Mars Sample Return, марсоход Perseverance собирает сейчас в кратере Езеро образцы камней, породы и почвы в специальные титановые пробирки. Часть пробирок будет храниться на борту марсохода, а часть просто лежать на поверхности на случай, если марсоход за эти годы потеряется на просторах Марса. Для возвращения проб на Марс отправят посадочный модуль с ракетой, двигатели для которой уже тестируют. Марсоход доставит образцы на ракету или это сделает пара вертолётов, если пробирки придётся собирать с грунта.
После загрузки пробирок в ракету контейнер с ними будет выведен на орбиту Марса. Там контейнер подхватит возвращаемый аппарат, который доставит его на орбиту Земли, после чего будет произведён сброс образцов на Землю. Ракету для старта с Марса разрабатывает компания Lockheed Martin. Орбитальный модуль для возврата образцов на Землю спроектирует и построит Европейское космическое агентство. Во всех этих пунктах независимая экспертиза выявила слабые места и отсутствие чёткого графика по выполнению работ.
«MSR является приоритетным направлением в исследовании глубокого космоса для NASA, — говорится в отчёте. — Однако при создании MSR с самого начала были заложены нереалистичные ожидания по бюджету и срокам. Кроме того, MSR была организована в рамках громоздкой структуры. В результате в настоящее время не существует ни достоверного, согласованного технического плана, ни правильно составленного графика, ни стоимости, ни технической базы, которую можно было бы реализовать при имеющемся финансировании».
При всём этом эксперты подчеркнули, что программу никоим образом нельзя отменять. Мало того, что высвобожденные средства не помогут продвинуть другие программы (и NASA должно ясно об этом говорить всем критикам проекта), так это ещё и резко затормозит общее развитие космонавтики. Земля подошла к этапу поиска следов биологической жизни на Марсе и изучению других планет по новым программам, и проект Mars Sample Return служит основой и ориентиром для всех последующих проектов.
Всего в отчёте содержится более 20 выводов и рекомендаций, которые ясно дают понять NASA и ведущему научному центру миссии — Лаборатории реактивного движения, что текущие планы по возвращению образцов с Марса нарушены. В результате агентство должно существенно пересмотреть программу с целью снижения затрат, установления разумных сроков и максимального использования научного потенциала.
В ответ на публикацию отчёта NASA объявило о проведении собственного обзора миссии, заявив, что к марту 2024 года группа специалистов агентства представит рекомендации относительно дальнейшего развития проекта Mars Sample Return в рамках сбалансированной общей научной программы.