В NASA сообщили, что миссия New Horizons («Новые горизонты») по исследованию объектов во внешней области Солнечной системы включит в себя изучение Пояса Койпера на всём его протяжении, пока зонд не покинет его в 2028 или 2029 году. Это решение потянет за собой изменения в финансировании будущих космических программ, чему ещё предстоит дать оценку.
Зонд «Новые горизонты» в представлении художника. Источник изображения: NASA/APL/SwRI and NASA/JPL-Caltech
Споры о научной программе и управлении миссией New Horizons вызвали в NASA межведомственный скандал. В прошлом году руководство NASA приняло решение, что исследование зондом Пояса Койпера — межпланетной среды и объектов, преимущественно астероидов — будет финансироваться только до 2024 года. После этого управление миссией планировали передать гелиофизикам, а планетологов лишить возможности проводить научные эксперименты или, по крайней мере, самостоятельно принимать решения об их проведении.
Среди потенциально интересных исследований остаётся надежда на пролёт зонда относительно близко к какому-либо астероиду в Поясе. Потенциальная цель пока не определена, но когда-то может возникнуть недалеко от траектории полёта «Новых горизонтов». Если бы верх взяли гелиофизики, этого, возможно, не произошло бы вообще. Теперь по решению руководства NASA, планетологи и гелиофизики будут совместно управлять миссией, а финансирование расширенной программы будет поступать в основном от Управления планетарных исследований Центра космических полетов им. Маршалла.
Такое положение дел продлится до выхода зонда из Пояса Койпера, что ожидается в 2028 или 2029 годах. Также это повлечёт за собой перераспределение финансирования не только для миссии New Horizons, но и для будущих миссий NASA по программам изучения дальнего космоса. Что касается самого зонда, то его источник питания рассчитан на работу до 2035 года, хотя расширенная программа может израсходовать часть его невосполняемого ресурса мощности.