Посадочный модуль Nova-C компании Intuitive Machines стал первым за 52 года созданным в США аппаратом, опустившимся на Луну. Это исторический момент для компании и страны. Одновременно с этим Intuitive Machines стала первой частной компанией, совершившей посадку на Луну, а также первой, кто опустился на поверхность так близко к южному полюсу спутника.
Один из первых снимков модуля Nova-C с орбиты Луны. Источник изображения: Intuitive Machines
Спуск на поверхность прошёл с некоторым осложнением. Прилунение пришлось задержать на один виток вокруг Луны. Созданные компанией лидары спускаемого аппарата показали некорректную работу. Пришлось загружать программную заплатку и воспользоваться доплеровскими лидарами NASA. Касание поверхности ожидалось в 02:23 по московскому времени 23 февраля. Сигнал с поверхности Луны наземные станции слежения уловили только через 15 минут после этого.
Модуль Nova-C по прозвищу «Одиссей» опустился в районе кратера Малаперт А. Он находится на удалении около 300 км от южного полюса спутника. Так далеко на юг ещё никто не прилунялся. Предыдущий рекорд побили индусы в августе 2023 года, опустив модуль и луноход за 600 км от полюса.
Миссия IM-1 компании Intuitive Machines стала второй с начала 2024 года попыткой частной компании из США опуститься на Луну. Модуль Peregrine компании Astrobotic получил повреждение сразу после выхода в космос и был сожжён в атмосфере Земли. Миссия Intuitive Machines стала успешной. Модуль был отправлен в космос 15 февраля и после двух манёвров коррекции траектории вышел на круговую орбиту Луны 21 февраля. Сутки спустя начался спуск на поверхность, который завершился полным успехом, как объявили в NASA.
На борту спускаемого аппарата 12 полезных нагрузок: по шесть NASA и гражданских. Нагрузки NASA включают экспериментальные системы навигации — лазерные отражатели и маяк, которые помогут в дальнейшем спускаться на поверхность другим космическим аппаратам, а также ряд других приборов. Гражданская нагрузка представлена скульптурой Луны, образцом термоткани, отделяемой камерой и камерами для проекта лунной обсерватории.
Проект спускаемого модуля реализован в рамках программы NASA CLPS (Commercial Lunar Payload Services) по привлечению в космос частных компаний. Это снижает нагрузку на федеральный бюджет и вливает свежую кровь в сферу освоения космического пространства. Не всё идёт гладко — неудач более чем достаточно (и не только у американцев — свои модули за прошедший год успели разбить Россия и Япония), однако дело понемногу идёт вперёд и результат есть.
Удаляясь от Земли
Возвращаясь к модулю Intuitive Machines, добавим, что он не рассчитан на низкие температуры лунной ночи. Оборудование модуля проработает примерно 14 земных суток и навсегда уйдёт в спящий режим.