Вселенная полна «ускорителями для бедных», как академик Яков Зельдович назвал энергичные космические явления. Ряд процессов мы никогда не сможем воссоздать в земных лабораториях, куда входят также события, связанные с нейтронными звёздами. Всё это можно изучать со стороны и сейчас такие наблюдения принесли новый успех — впервые учёные зафиксировали струю выброса вещества с нейтронной звезды, скорость которого достигла 40 % от скорости света.
Художественное представление нейтронной звезды. Источник изображения: ЕКА
Открытие помогли сделать массив радиотелескопов Compact Array в Австралии и европейский рентгеновский спутник Integral (совместный проект ЕКА с «Роскосмосом» и NASA). Джеты и рассеяние вещества в процессе взаимодействия со струёй от нейтронной звезды видны только в этих диапазонах, а также в гамма-диапазоне. Другим условием было наличие у нейтронной звезды партнёра — обычной звезды, у которого она могла бы отнимать вещество для инициации джетов.
Силой своей гравитации нейтронные звёзды уступают только чёрным дырам. Если это двойная система из нейтронной звезды и обычной звезды, то вещество от последней (как правило, это водород) перетекает на нейтронную звезду, за что их иногда называют звёздными каннибалами. Концентрация и уплотнение водорода на поверхности нейтронной звезды приводит к запуску термоядерной реакции и взрыву, который и порождает джет — выброс энергии и вещества. Попутно в джет вовлекается окружающее нейтронную звезду вещество из пространства и ускоряется им, начиная светиться в рентгеновском и гамма-диапазоне.
Проблема с наблюдением таких явлений в том, что джеты возникают не по расписанию, а произвольно. Поэтому учёным приходится часами и даже сутками следить за нейтронными звёздами, в надежде собрать наиболее полную информацию по событию. Должно совпасть множество факторов, включая положение обсерваторий.
Международная группа астрофизиков из Университета Уорика (Великобритания), Национального института астрофизики в Палермо (Италия) и Амстердамского университета в Нидерландах добилась своего и смогла в деталях запечатлеть явление в «идеальном», как сообщили учёные в журнале Nature, эксперименте. Они зафиксировали не только процесс образования джета, но также захват струёй вещества из окружающего пространства и его разгон до скорости 35–40 % от скорости света (примерно 114 тыс. км/с).
По словам исследователей, это самый быстрый джет из наблюдавшихся. Также учёные отметили, что создавший струю термоядерный взрыв, по-видимому, не разрушил локацию, где он произошёл, а лишь вовлёк в струю массу вещества, синтезированного звездой. Тем самым подобные процессы очевидным образом влияют как на распространение более тяжёлых элементов по Вселенной, так и непосредственно на процессы звездообразования.