NASA официально утвердило проект винтокрылого аппарата Dragonfly («Стрекоза») для исследования Титана — крупнейшего спутника Сатурна. Утверждению намеченной на 2028 год межпланетной миссии предшествовали несколько лет задержек из-за пандемии и финансовых затруднений.
Источник изображения: nasa.gov
Титан, который находится на расстоянии 1,2 млрд км от Земли, является одним из наиболее сложных и привлекательных объектов исследования в Солнечной системе. У него более плотная чем на Земле атмосфера, которая состоит преимущественно из азота и содержит значительное количество метана. Последнего было бы ещё больше, чем теперешние 2,7 %, но под действием солнечных лучей он образует сложные углеводороды, которые формируют облака и выпадают дождями на поверхность — здесь есть озёра из метана, этана и других соединений. Под поверхностью луны может скрываться водный океан.
Исследовать такое место — задача непростая. В январе 2005 года до поверхности Титана добрался американский посадочный модуль «Гюйгенс» (Huygens), но полноценный исследовательский аппарат должен быть мобильным. На Луне или Марсе с этой задачей справляются колёсные роверы, но поверхность Титана больше похожа на болото, состоящее из побочных продуктов нефти. Более удачным примером является недавно завершивший свою миссию марсианский вертолёт Ingenuity — первоначально он должен был прослужить около месяца, но его работа растянулась почти на три года.
Необходимым требованиям отвечает Dragonfly. Источником энергии для аппарата выступает радиоизотопный термоэлектрический генератор, а в движение его приводят восемь алюминиево-титановых роторов — октокоптер Dragonfly предназначен для проведения геологических исследований, изучения органической химии Титана и поиска биосигнатур, хотя перспективным кандидатом на присутствие внеземной жизни спутник не считается. Перелетая с места на место, аппарат будет изучать химию местности при помощи системы обратного рассеяния и масс-спектрометра. Он также будет регистрировать местные погодные условия и сейсмические данные, что поможет больше узнать о внутренней структуре Титана.
Дальнейшие задержки отправки Dragonfly будут означать потребность в более крупных и мощных ракетах — посадка аппарата на Титан должна состояться в 2034 году.