Спутники Starlink компании SpaceX за последние шесть месяцев совершили почти 50 000 манёвров по предотвращению столкновений, что примерно вдвое больше, чем в предыдущем полугодии, пишет портал Space.com. Хотя эксперты хвалят аэрокосмическую компанию Илона Маска (Elon Musk) за её приверженность прозрачности, они также предупреждают о последствиях стремительного роста орбитального трафика.
Источник изображений: SpaceX
SpaceX сообщила об увеличении количества вынужденных манёвров своих спутников Starlink в последнем полугодовом отчёте о состоянии её спутниковой группировки, который был подан в Федеральную комиссию по связи США (FCC) 1 июля. В отчёте указано, что в среднем каждый спутник Starlink запускал свои двигатели 14 раз в период с 1 декабря 2023 года по 31 мая 2024 года, чтобы уклониться от расположенных на орбите объектов, включая другие спутники Starlink, космические аппараты, принадлежащие другим операторам, а также кусков космического мусора. За тот же шестимесячный период группировка Starlink выросла примерно с 5100 до 6200 действующих аппаратов.
Компания также сообщила, что снизила порог маневрирования спутников ещё на один градус. Это означает, что теперь они меняют положение, чтобы избежать потенциального столкновения, даже в том случае, когда вероятность такого столкновения составляет всего один на миллион. Этот порог, как говорится в отчёте SpaceX, в 100 раз ниже отраслевого стандарта.
SpaceX начала развёртывание Starlink в мае 2019 года и всего за несколько месяцев стала крупнейшим в мире спутниковым оператором. Однако спутники компании быстро стали источником беспокойства для экспертов по безопасности околоземного пространства, поскольку они создали реалии, при которых выполнение манёвров по предотвращению столкновений стало повседневной необходимостью, а не случайным неудобством. В течение первых четырёх лет после первого запуска Starlink количество манёвров уклонения удваивалось каждые шесть месяцев, достигнув 25 299 за шесть месяцев, предшествовавших 31 мая 2023 года. Однако в период с мая по декабрь 2023 года количество манёвров оставалось неизменным, несмотря на продолжающийся рост количества спутников.
Недавнее удвоение количества манёвров должно быть связано главным образом со снижением порога маневрирования, о котором сообщила SpaceX, поделился мнением в разговоре с Space.com Хью Льюис (Hugh Lewis), профессор астронавтики в Университете Саутгемптона в Великобритании и ведущий европейский эксперт по безопасности использования космического пространства.
«Спутники Starlink совершили бы примерно 25 000 маневров в период с 1 декабря 2023 года по 31 мая 2024 года, если бы порог оставался прежним. Это примерно тот же уровень, что и в двух предыдущих полугодовых отчётах, несмотря на увеличение количества спутников в группировке», — отметил эксперт.
Льюис много лет следит за спутниковыми мегагруппировками и их влиянием на орбитальную безопасность. По его словам, он ожидал более значительного увеличения количества манёвров спутников Starlink, учитывая растущий размер этой группировки.
«Я ожидал, что увеличение размера созвездия спутников приведёт к большему количеству манёвров, но я подозреваю, что возрастающая солнечная активность также приводит к сокращению количества мусора вокруг орбиты аппаратов Starlink. Эти два фактора, похоже, приводят к очевидному сдерживанию роста количества манёвров», — отметил эксперт.
Как поясняет Space.com, околоземная космическая погода, формируемая выбросами корональной массы и другой солнечной активностью, сгущает разреженный газ в верхних слоях атмосферы планеты. В результате космические аппараты испытывают большее сопротивление, которое тянет их на меньшие высоты. Согласно недавнему исследованию, мощная солнечная буря, обрушившаяся на Землю в мае этого года и вызвавшая полярные сияния по всему миру, привела к уменьшению высоты активных спутников на низкой околоземной орбите почти на полмили (около 800 метров). По оценкам исследования, высота орбиты вышедших из строя или отработавших своё спутников и других объектов космического мусора за это четырехднёвное событие могла снизиться на несколько километров, что в последствии приведёт к их более быстрому возвращению в плотные слои атмосферы Земли и сгоранию.
Сгорающий в атмосфере Земли европейский грузовик «Жюль Верн». Фото ESA 2015 года
Спутники Starlink принимают решения об уклонении от других объектов автономно, используя бортовой искусственный интеллект. Хотя растущее число манёвров призвано сделать орбитальные операции более безопасными, оно также может оказать негативное влияние на прогнозы будущих столкновений. Исследование Центра коммерческих космических операций в Пенсильвании (COMSPOC), опубликованное в прошлом году, показало, что каждый манёвр по предотвращению столкновений нарушает прогнозы траектории движения спутников на несколько дней. После манёвров фактическое положение спутников может отличаться от прогнозируемого на величину до 25 миль (40 километров), что снижает точность прогнозов потенциальных столкновений.
Льюис добавил, что чем больше манёвров совершают спутники Starlink, тем быстрее они расходуют топливо, что приводит к сокращению срока их эксплуатации. SpaceX старается придерживаться политики сокращения мусора относительно своего проекта Starlink, поэтому уводит спутники с орбиты в конце их срока службы. За шестимесячный период, описываемый в последнем отчёте компании, только один спутник не смог сойти с орбиты нужным образом.
SpaceX продолжает наращивать группировку спутников Starlink, которая в конечном итоге может включать до 42 000 аппаратов. Согласно прогнозу Льюиса, количество манёвров уклонения спутников Starlink будет продолжать расти в течение следующих нескольких лет и достигнет 80 000 за полугодие к 2027 году.