В июле NASA сообщило, что отправка лунохода VIPER для поиска залежей водяного льда на дне кратеров на южном полюсе Луны не состоится. Эта миссия считалась стратегической для создания базы постоянного присутствия человека на Луне. Бюджет NASA на 2025 год урезан Конгрессом США, что заставило свернуть ряд миссий, включая VIPER. Учёное сообщество встретило эту новость в штыки и направило в Конгресс петицию с требованием выделить деньги на отправку лунохода.
Источник изображения: NASA
Письмо властям подписали свыше 4500 учёных — планетологов и специалистов по Луне. На создание лунохода агентство потратило уже $450 млн. Ультрасовременный аппарат почти готов и должен лишь завершить комплекс испытаний, на что нужно всего $100 млн, не считая денег на запуск. Это тем более важно, что в спину США дышит Китай, начавший активно отправлять на Луну автоматические станции. Существует большая вероятность, что Китай сможет выбрать для себя наиболее подходящее место для будущей лунной базы и, так или иначе, застолбить его.
В то же время с луноходом NASA VIPER может быть проблема в другом. На Луну его должна была доставить компания Astrobotic на своём транспортном и посадочном модуле. Мало того, что разработка и производство посадочной и транспортной платформы растянулись на годы, так ещё и первый её запуск закончился аварией и потерей полезной нагрузки. Вполне возможно, что в NASA не желают выносить эти проблемы в публичное пространство, поскольку в этом также отражается провал политики агентства. Одна только проблема с кораблём Boeing Starliner чего стоит.
Если Конгресс не выделит ассигнования на доведение миссии NASA VIPER до отправки лунохода, то у агентства есть два пути использовать луноход. Во-первых, его могут разобрать и продать научные приборы для использования в других миссиях. Во-вторых, луноход может выкупить одна из частных компаний и уже самостоятельно доставить его на Луну. По словам представителей NASA, вопросом покупки лунохода уже заинтересовались с десяток компаний, включая Intuitive Machines, которая ранее в этом году как-то доставила на Луну автоматическую станцию. Для доставки туда лунохода VIPER компания обещает создать более мощные транспортную и посадочную платформы Nova-D, чтобы завершить миссию в 2026 или 2027 году. Слово за Конгрессом.