Очередной аудит деятельности NASA выявил новый провал. В отчёте инспектора указано, что заказанная NASA для запуска ракеты SLS с астронавтами на борту мобильная пусковая установка (ML-2) будет изготовлена с задержкой минимум на один год и по почти впятеро возросшей стоимости. Таковы условия контракта с плавающей ценой, и никто с этим ничего не может cделать.
Готовность платформы ML-2 на апрель 2024 года. Источник изображения: NASA
Подрядчиком для изготовления платформы ML-2, как и ML-1, выступает американская строительная компания Bechtel National. В практике космических запусков в США используется вертикальная сборка ракеты в ангаре, с последующей транспортировкой на стартовый стол. Ракета собирается сразу на пусковой установке, вместе с которой затем перемещается к месту старта и с неё же стартует. Постоянные тайфуны на месте запусков не оставляют другого выбора — полусобранную ракету нельзя оставлять на стартовом столе.
Чем больше ракета, тем мощнее должна быть мобильная платформа. Поэтому платформа ML-1, уже созданная и отправившая на облёт Луны корабль Orion на ракете SLS, не подойдёт для запуска ракеты с увеличенным разгонным блоком, который должен будет доставить на орбиту спутника корабль с экипажем и часть орбитальной лунной станции.
Первоначально заключённый NASA с Bechtel контракт на сборку платформы ML-2 составлял $384 млн, а срок сдачи работы — март 2024 года. Как теперь поясняют аудиторы агентства, на апрель 2024 года для изготовления ML-2 едва начали резать металл.
NASA ожидает, что стоимость платформы ML-2 вырастет до $1,8 млрд, а компания изготовит её к сентябрю 2027 года. Однако инспекторы NASA настроены менее оптимистично. По данным аудита, стоимость будет ещё выше, а срок сдачи затянется ещё больше. Самое высокое здание в мире — небоскрёб Бурдж-Халифа в Дубае высотой 828 м — обошёлся заказчику вдвое дешевле предполагаемой стоимости платформы ML-2. По мнению аудиторов, компания Bechtel слабо представляла масштабы и объём работ, которые от неё требовало NASA.
Причиной перерасхода в NASA называют заключение контрактов с плавающей ценой. В то же время в агентстве отказываются переходить на контракты с фиксированной ценой, по крайней мере, по уже заключённым договорам. В NASA считают, что это сделает контракты ещё дороже, поскольку компании будут стремиться заложить в них как можно больше средств для страховки. В своё время при выступлении перед Конгрессом глава NASA Билл Нельсон (Bill Nelson) назвал практику заключения контрактов без твёрдой цены «чумой». Однако в самом агентстве пока не спешат или не ищут путей отказаться от этой «чумы», продолжая заключать договоры с постоянно растущим бюджетом.
Задержка с производством мобильной пусковой платформы ML-2 очевидно приведёт к задержке в программе Artemis. Официально отправка миссии Artemis-4 с астронавтами для высадки на Луну планируется на 2028 год. С учётом отставания по графику в создании ML-2, вряд ли стоит рассчитывать на запуск этой миссии ранее середины 2029 года.