Вторым пилотом в первом полёте стратосферного воздушного шара компании Space Perspective с экипажем стал основатель Virgin Galactic миллиардер Ричард Брэнсон (Richard Branson). В своей молодости в 1987 и 1991 годах он совершил два трансокеанских перелёта на воздушном шаре и готов, образно выражаясь, «стряхнуть пыль со своей старой лицензии воздухоплавателя».
Ричард Брэнсон в 1991 году в ожидании перелёта на воздушном шаре через Тихий океан. Источник изображения: News UK Ltd/Shutterstock
В сентябре этого года комфортабельная капсула Neptune-Excelsior на восемь пассажиров совершила испытательный полёт без экипажа. Наполненный водородом воздушный шар поднял её на высоту примерно 30 км — это потолок для данного вида летательных аппаратов. Поскольку на такой высоте крайне разряженная атмосфера и очень холодно, капсула полностью герметична и поддерживает внутри комфортный микроклимат. Более того, капсула оборудована полноценной ванной комнатой, баром и обзорными площадками. Каждый полёт будет длиться не менее шести часов, и всё это время пассажиры должны будут чувствовать себя как дома.
Вместе с Брэнсоном в полёт отправятся соучредители Space Perspective Табер Макколлум (Taber MacCollum) и Джейн Пойнтер (Jane Poynter), которые также будут выполнять функции вторых пилотов. Отдельно стало известно, что Ричард Брэнсон инвестировал в Space Perspective. Всего на данный момент компания собрала инвестиций на сумму около $100 млн. Первый полёт с людьми на борту ожидается в течении 2025 года. Список желающих отправиться в захватывающее воздушное путешествие на границу с атмосферой (до границы с космосом будет оставаться ещё от 50 до 70 км) включает 1800 человек. Стоимость одного места составляет $125 тыс.
Вид на Землю из воздушного шара с высоты 30 км. Источник изображения: Space Perspective
Ричард Брэнсон уже может назвать себя астронавтом. Летом 2021 года он совершил суборбитальный полёт на ракете своей компании Virgin Galactic. Полёт на стратосферном шаре будет несколько другим опытом, но тоже с великолепными видами изгибов Земли на фоне черноты космоса.