Китай намерен первым доставить образцы с Марса на Землю. США и Европа увязли в разработке миссии по возврату образцов, взяв на себя более сложную задачу, чем та, которую планируют решить китайцы. Это даёт шанс Китаю доставить образцы с Красной планеты в 2031 году — на два-три года раньше NASA и ESA. В частности, в Китае уже испытали прототип орбитального блока для захвата контейнера с марсианскими образцами.
Китайский марсоход «Чжужун». Источник изображения: CNSA
Группа китайских учёных опубликовала в последнем номере журнала *China Space Science and Technology* статью, в которой рассказала об испытании прототипа модуля захвата контейнера с образцами. Это небольшой блок массой 12 кг, который будет в составе орбитального модуля дежурить на орбите Марса, ожидая доставки в космос контейнера с образцами с поверхности планеты. Контейнер будет небольшим — размером с большую банку из-под кофе. Ожидается, что спускаемый модуль на поверхности Марса соберёт до 500 граммов образцов.
Размер контейнера и объём грунта, который в нём размещается, ограничены допустимой стартовой мощностью возвращаемой ракеты. Ракета не может быть слишком большой и мощной, так как ей предстоит преодолеть марсианское притяжение. В процессе сближения с орбитальным модулем контейнер каким-либо образом будет отправлен в его сторону, а задачей модуля захвата станет улавливание контейнера в любой ориентации в пространстве. Прототип, по словам разработчиков, успешно справился с захватом контейнера в разных ориентациях относительно модуля.
После захвата контейнер будет передан на возвращаемый аппарат, который доставит его на Землю. Начало миссии Китай планирует на 2028 год, а её продолжительность составит 3 года. К Марсу отправят две ракеты: одна доставит спускаемый модуль, возвратный модуль и оборудование для сбора образцов в месте посадки; другая — орбитальный модуль с блоком захвата и возвращаемым аппаратом. Дополнительно предусмотрена опция забора образцов вдали от места посадки с использованием вертолёта и небольшого ровера.
Миссия NASA и ESA по возврату образцов с Марса предполагает сбор пробирок на поверхности планеты или их доставку марсоходом *Perseverance* к месту отправки для загрузки в ракету. Для этой цели предусмотрен контейнер размером с баскетбольный мяч. Собранные марсоходом материалы будут значительно богаче китайских образцов, однако вопрос их успешной доставки на Землю остаётся под вопросом. Миссия отстаёт от графика и её стоимость существенно возросла. В NASA обратились за помощью к частным компаниям для спасения программы, но пока внятного ответа не получено.