Чилийским астрономам удалось сфотографировать «крупным планом» гигантскую умирающую звезду WOH G64 за пределами нашей галактики. Звезда, которая примерно в 1500 раз больше нашего Солнца, находится на расстоянии 160 000 световых лет от Солнечной системы. Она расположена внутри Большого Магелланова Облака, небольшой галактики, которая вращается вокруг Млечного Пути.
Художественное изображение звезды в газо-пылевом «коконе». Источник изображений: ESO
Ранее считалось, что для получения чёткого изображения звезды на таком удалении от Земли требуется телескоп диаметром не менее 100 метров. Астрономы Европейской южной обсерватории (European Southern Observatory, ESO) опровергли этот постулат, объединив в единое изображение информацию с четырёх 1,8-метровых телескопов.
Эти приборы являются частью Очень Большого Телескопа-Интерферометра (Very Large Telescope Interferometer, VLTI), построенного ESO в горах Серро Параналь на севере Чили на высоте 2635 метров. Эксперимент дал учёным уникальную возможность увидеть процессы, происходящие в конце жизненного цикла звезды.
«WOH G64 наблюдалась с помощью инструмента VLTI GRAVITY на длине волны 2,0–2,45 мкм. Нам удалось получить изображение внутренней околозвёздной среды WOH G64 — первое интерферометрическое изображение RSG за пределами Млечного Пути», — сообщили учёные в своём отчёте.
«Эта звезда, WOH G64, даёт нам вполне реальную возможность исследовать, что делает звезда, предположительно, непосредственно перед взрывом сверхновой, — рассказала астроном Университета Андреса Белло Кейити Онака (Keiichi Ohnaka). — “Непосредственно перед” в астрономическом смысле. Не сегодня, не на следующей неделе и не в следующем году».
Может пройти от 10 000 до 100 000 лет, прежде чем WOH G64 превратится в сверхновую, если это вообще произойдёт. Учёные уверены, что вероятность такого исхода весьма велика. Звезда окружена туманным яйцевидным коконом, который, как предполагает Онака, состоит из газа и частиц пыли, которые звезда испускает перед своей гибелью.
Главным доводом в пользу теории о близкой, по космическим меркам, гибели звезды является снизившаяся яркость её свечения по сравнению с давними наблюдениями. Онака полагает, что звезда за последние десятилетия стала выбрасывать всё больше и больше газа и частиц пыли, что снизило её яркость. Период потускнения может оказаться временным, но чаще всего звёзды уже никогда не возвращаются к исходному состоянию.