2 августа в Лейпциге прошла европейская пресс-конференция компании "Creative Labs", посвященная сентябрьскому выходу новых продуктов компании на звуковом чипе X-Fi. Невзирая на все слухи и домыслы, регулярно всплывающие в Сети, можно честно констатировать - карты есть, драйвер стабилен, звук отменный.
Первая информация о предстоящем выпуске продукта, появилась еще в прошлом году и предварительные цифры спецификаций вызвали шок - всего три цифры: 51,1 млн транзисторов, 116dB отношение сигнал/шум и 4096 аудиоканалов.
В Лейпциге был проведен технологический брифинг, журналисты наслушались демок, наигрались на музыкальных инструментах, получили семплы и разъехались разбираться с новинкой. Полные результаты тестирования X-Fi можно будет публиковать начиная с 21 августа, и, сделать это раньше - просто невозможно. Продукт крайне сложен, особенно в программной части, приближаясь по насыщенности интерфейсов к своим профессиональным аналогам.
Сегодняшний материал - не более чем вводная часть цикла статей, посвященных X-Fi. Отдельно будут рассмотрены новые технологии, Xtreme Fidelity White Paper, программное обеспечение, и проведено тестирование. Так мало в последнее время было реальных новинок в области консьюмерского PC Audio, что можно и растянуть удовольствие. Ведь следующий чип от Creative выйдет лет так через пять...
Сингапурская компания "Creative Labs" была основана в 1981 году господином Sim Wong Hoo. 24 года назад было трудно себе представить, что архитекстура PC со временем сможет дорости до звуковых возможностей аудиофильских систем. А цель была поставлена именно такова.
Только спустя шесть лет исследований и инвестиций, в 1987, был представлен их первый программно-аппаратный комплекс "Creative Music System – C/MS", звуковая плата с возможностью синтеза 12-ти стерео голосов и пакетом из трех программ: C/MS Composer, C/MS Intelligent Organ и C/MS Multimedia Presenter. Новинка осталась абсолютно не замеченной рынком.
Великий "Sound Blaster" увидел свет в 1989. Компания учла предыдущую ошибку и на этот раз расчет делался исключительно на игроманов - простенький 11-ти голосный FM синтезатор, 8-bit монофоническая запись и воспроизведение, плюс MIDI/Gameport.
В 1991 вышел "Sound Blaster PRO" и этот лэйбл на десятилетия стал синонимом компьютерного звука. Именно "Sound Blaster PRO" мгновенно стал стандартом Audio PC - относительная, по тем временам, дешевизна решения и простота программирования под новый стандарт понравилась и пользователям и создателям игр.
1992 - "Sound Blaster 16" впервые предоставляет возможность воспроизведения стерео звука с качеством 16-bit. В том же году Creative выпускает на рынок дочернюю плату Wave Blaster (Wavetable-синтез).
1994 - выходит "Sound Blaster AWE32". Все то же самое, что и "Sound Blaster 16", но на борту был установлен новый wavetable синтезатор EMU8000. Первая реализация возможности установки внешней памяти прямо на основной плате.
1996 - старт уже сразу двух решений - "Sound Blaster AWE64" и "Sound Blaster AWE64 Gold". Наблюдаются уже какие-то зачатки понимания законов маркетинга и деления рынков, невзирая на азиатские корни компании. Впервые появился SPDIF и очень серьезный комплект программного обеспечения. Именно этот пакет впоследствии дорос до современного моструозного состояния. Версия "Gold" предназначалась для профессиональных музыкантов и означала позолоченные коннекторы.
К 1998 году шина PCI уже успела получить серьезное распространение и компания выпускает свой легендарный "Sound Blaster Live!" на аудио-процессоре EMU10K1. Введен новый звуковой стандарт "EAX". До сих пор большинство пользователей имеют звуковые платы именного этого семейства.
1999 - семейство Live! расширено на две карты - "Sound Blaster Live! Player" и "Sound Blaster Live! Platinum" (дополнительное фронтальное устройство the "Live!Drive" с SPDIF in/out и оптическими in/out).
2000 - последнее дополнение в серии "Live!" - "Sound Blaster Live! Player 5.1" и "Sound Blaster Live! Platinum 5.1". Получен полный сертификат Dolby Laboratories.
2001 - выпущен "Sound Blaster Audigy". Упор сделан на расширение возможностей профессионального использования карты. 24bit/96KHz DACs позволяет достигнуть 100dB SNR (Соотношение сигнал/шум). Серьезно расширен стандарт EAX: "Time Scaling", "CMSS (Creative Multi Speaker Surround) 3D" и "Audio Clean-Up". Впервые установлен порт FireWire.
2002 - выходит "Sound Blaster Extigy" - чисто внешнее звуковое устройство с соединением по USB.
2003 (весна) - выходит портативный "Sound Blaster MP3+".
2003 (Осень) - выход Sound Blaster Audigy 2 ZS. Сигнал-шум на сей раз уже 108dB, THX сертификат, поддержка 7.1, причем, впервые в мире, одновременно Dolby Digital EX и DTS-ES.
2005 - выход Sound Blaster X-Fi
Итак, со времени выхода предыдущего чипа от Creative - Audigy, прошло 4 года. Срок не просто громадный, а нереальный, по компьютерным меркам. Достаточно вспомнить тот факт, что именно в это время умерла 3dfx, а в наших компьютерах стояли GeForce 3 Ti500/200, GeForce 2 MX, Radeоn 256 и Savage 2000. Сейчас эти видеокарты можно найти разве что в музеях. Более того, по большому счету, покупатель не увидел большой разницы между серией Live! и Sound Blaster Audigy. В играх, а их поклонники - это самый многочисленный отряд покупателей хорошего звука, серьезного прогресса не произошло. Народ, имеющий "Sound Blaster Live!", не спешил менять его на Audigy. А ведь год рождения Live! - это 1998 (время Riva TNT, 3dfx и Pentium MMX).
Отчего такой застой в компьютерном аудио? Причин несколько. Первая и самое очевидная - еще со времен Live! достигнут тот самый технологический уровень, который устраивает 90% пользователей. Creative взял курс на совмещение всех трех составляющих PC Audio - воспроизведение DVD, игры и студийная звукозапись. Первые две задачи решены с блеском! А вот третья решена не будет никогда. Психологически, профессиональные музыканты и звукоинженеры не воспринимают решения от Creative достойными своего внимания. Для них создан огромный спектр специализированных программно-аппаратных решений из абсолютно другого ценового диапазона и, 100 долларовая звуковая карта ну никак не соответствует их представлениям о необходимом оборудовании. Но, Live! уже устраивает подавляющее большинство пользователей компьютеров, даже сейчас.
Вторая причина застоя - отсутствие серьезных альтернативных разработок и стандартов. Достаточно посмотреть на список поглощений компании Creative, чтобы стало очевидно - происходила и происходит целенаправленная скупка любых конкурирующих компаний, способных привнести в индустрию PC Audio хоть какую-то свежую струю:
Что-то из наработок конкурентов было успешно внедрено, что-то положено под сукно, суть это не меняет - у Creative практически не осталось серьезных конкуретов.
То самое, то, что вы думали, подкрался незаметно. "Встроенный звук" уже пару лет как является совершенно бесплатным приложением к любой материнской плате. Копеечный кодек, который по существу лишь интерфейс, который позволяет переложить всю работу по обращению со звуковым потоком на CPU, совершил мини-революцию. Мало кто помнит времена, когда даже для подключения жестких дисков к материнской плате требовался дополнительный контроллер. Современная материнская плата - это и LAN и звук, и USB, и IEEE 1394, и встроенный IDE контроллер в одном флаконе. И даже Video, если на то пошло...
Купив материнскую плату, пользователь имеет все это практически бесплатно.
Тот же самый чип Realtek ALC880 (Intel High Definition Audio) уже поддерживает 7.1 аудио-каналов и имеет S/PDIF In/Out-интерфейсы. Его стоимость при промышленных закупках - 30 центов, еще столько же стоят все необходимые гнезда. Одна проблема: интегрированный звук целиком и полностью ложится на плечи CPU, отъедая его производительность от решения основных задач. Но для большинства приложений этот факт никак не критичен. Одно дело времена Pentium MMX, совсем другое - Extreme Edition и FX51.
Другое дело игры. В таких играх как HL2 и FarCry детализация сцен столь высока, что именно процессор является сдерживающим фактором повышения значения FPS. Для экстремальных геймеров это критично. Именно на этот факт обращала внимание компания Creative во время презентации X-Fi, называя встроенный звук "стандартным звуком".
Полная аппаратная поддержка обработки звука, которой могут похвастаться внешние карты, тоже отъедает ресурсы, как и любое дополнительное устройство, но, как видно из представленного графика, даже на старых играх использование внешней карты дает выигрыш. Для современных игр разрыв более значителен.
К сожалению, полные результаты тестирования X-Fi можно будет публиковать начиная с 21 августа, но хоть что-то для подтверждения всем известного постулата, дать можно :-)
На основе чипа CA20K1-PAG выпущено две карты - варанты исполнения SB0550 и SB0460.
Итак, официальные технические характеристики (в скобках даны значения для SB0460):
| X-Fi (CA20K1-PAG) | Audigy (EMU10K2,5) | |
| Транзисторов | 51,1 млн | 4,6 млн |
| Ключей | 1613658 шт | 200 шт |
| Техпроцесс | 0,13 мк | 0,18 мк |
| Частота | 400 Mhz | 200 Mhz |
| MIPS | 10340 | 424+ |
Если сравнить возможности всех пяти ключевых продуктов Creative, то рывок X-Fi станет еще более очевидным:
| MIPS | Кол-во аудиканалов |
MIPS vs Live! | Кол-во эффектов в реал-тайм |
Кол-во транзисторов |
|
| Sound Blaster Pro | ~1 | - | 0,0001x | - | 100K |
| AWE 32 | 67 | - | 0,2x | - | 500K |
| Live! (10k1) | 335 | 16 | 1x | 1 | 2M |
| Audigy (10k2) | 424 | 64 | 4x | 4 | 4,6M |
| Creative X-Fi | 10340 | 4096 | 67x | 8 | 51,1M |
Представители компании Creative очень любят сравнивать 51,1 млн транзисторов своего нового чипа с 55 млн Pentium 4 Northwood. Тем не менее, при работе чип холодный и радиатор пока не потребовался - сказывается кардинальная разница в частоте.
Архитектура процессора детально представлена в документе Sound Blaster X-Fi Whitepaper (2,4Mb). Через несколько дней будет готов перевод этого обширного документа из 59 страниц.
Но одну особенность новой архитектуры Audio Ring необходимо отметить - наличие на карте памяти SDRAM. Маркетинговое наименование - X-RAM – Xtreme Fidelity RAM. Дополнительная память позволяет разработчикам игр размещать и хранить звуки непосредственно на карте, не загружая шину, и уменьшить влияние на производительность игры.
Как уже упоминалось, на основе чипа CA20K1-PAG выпущено две карты. Рассмотрим отличия:
Как видим, это абсолютно разные решения. Объединяет их аудио-чип, наличие дополнительного питания (теперь и на звуковых картах), шина PCI (вариант в исполнении PCI-Ex будет выпущен значительно позже) и единое исполнение входов/выходов:
Четыре програмируемых джекера и 26-пиновый AD_Link коннектор для подключения консоли.
I. Sound Blaster X-Fi Xtreme Music - Просто карта SB0460 |
II. Sound Blaster X-Fi Platinum - Карта SB0460; - Пульт управления; - I/O Drive:
|
III. Sound Blaster X-Fi Fatal1ty FPS Edition Рекомендованная цена: US$280
|
IV. Sound Blaster X-Fi Elite Pro Рекомендованная цена: US$400
|
Сможет ли X-Fi сегодня стать тем, чем был Live! на исходе прошлого тысячелетия? Скорее всего уже нет. Встроенный звук продолжает исполнять свой победный марш на компьютерах миллионов потребителей, оставляя нишу внешних решений маргиналам в лице экстремальных компьютерных игроков. Хотя, если отбросить из рассмотрения верхние решения, то карта Sound "Blaster X-Fi Xtreme Music" за свои 130$ является более чем привлекательным решением для меломана, игрока и начинающего создателя музыкального контента.
Со временем выйдут новые карты на основе этого чипа, в вариантах PCI-Ex, с увеличенным размером буфера памяти, будет расширяться программное обеспечение, маркетологи напридумывают море дополнительных возможностей и красивых названий. Но основным вопросом останется поддержка новых возможностей трехмерного панорамирования звука со стороны разработчиков игр. На диске с драйвером и ПО также находится патч 1.3 для DOOM3, который в полной мере раскрывает потенциал карты. К сожалению, он пока один. Без всяких патчей UT2004 в корне изменил свое звучание в лучшую сторону, а вот FarCry остался прежним. Работа с разработчиками ПО - одна из важнейших составляющих успеха разработчиков железа. В полной мере это касается как NVIDIA/ATI и INTEL/AMD, так и Creative. Будем надеяться, что EAX ADVANCED HD 5.0 не окажется безумно сложным в освоении, и все будущие хитовые игровые лейблы получат соответствующую наклейку.
В начале сентября X-Fi во всех своих воплощениях ляжет на полки магазинов. Откровенно говоря - карта понравилась. Не хочется сильно заморачиваться на глупостях о "кристальной чистоте звучания" и "необычайной точности позиционирования сотен голосов" - звук понятие субъективное. Просто послушайте пару треков и сравните: