Год назад фирмой Aureal Semiconductors была разработана технология трехмерного позиционируемого звука A3D, на базе которой Diamond Multimedia выпустила пользующуюся определенным успехом на Западе карту Diamond Monster Sound, тем самым посягнув на рынок, издавна считавшийся прерогативой другого гиганта – Creative Labs. Последняя не захотела мириться с подобным положением дел и совместно с Microsoft разработала собственную технологию трехмерного звучания – Environmental Audio eXtension, первая звуковая карта на базе которой, Creative Sound Blaster Live!, нами была опробована.
Как и все современные карты, SB Live! (так для краткости будем называть ее далее) выпущена только для шины PCI. В Retail-комплект входят также инструкция по установке, микрофон и масса утилит и программ на трех CD-ROM.
Инсталляция карты не вызывает сложностей, однако мы столкнулись с таким нюансом: при установке SB Live! в компьютер, оснащенный видеокартой Diamond Stealth 3D 4000 Pro Turbo, возникали проблемы как при инсталляции, так и при работе с приложениями для звуковой карты. Замена видеокарты на другую, оснащенную таким же чипсетом (S3 Virge GX2), сняла все вопросы, что послужило убедительным доказательством "виновности" драйверов видеокарты. В процессе инсталляции пользователю периодически сообщается, что в ближайшие 5 минут компьютер выключать нельзя. Под конец мы с некоторым удивлением увидели окно "завершающие стадии установки Windows", что говорит о масштабах вносимых изменений. Когда компьютер перезагрузился, раскаты грома, сменившие традиционную мелодию старта Windows, возвестили о нормальном функционировании карты.
На рабочем столе появилась панель управления SB Live!, которая и осуществляет доступ к утилитам. По умолчанию SB Live! сконфигурирована для работы с двумя колонками, настройка выполняется из пункта Audio HQ с помощью программы Speaker. Вариантов подключений SB Live! несколько: наушники, две активные либо пассивные (с дополнительным усилителем) колонки – при этом получается обычное стереозвучание; четыре колонки, позволяющие получить объемное звучание. В ближайшее время Creative обещает реализовать 
возможность подключения существующих систем домашнего театра. Та же панель управления предоставляет доступ к программам записи и редактирования MIDI-музыки, демонстрационным приложениям.
В инструкции по конфигурации колонок в качестве идеального решения приводится четырехкомпонентная акустическая система Cambridge SoundWorks PCWorks FourPointSurround, обеспечивающая наилучшее качество. К сожалению, в нашем распоряжении не было этого наверняка замечательного продукта, поэтому пришлось довольствоваться имеющимися Primax SoundStorm и сабвуфером KOSS. Кстати, еще один нюанс. SB Live! не оснащена отдельным выходом на сабвуфер (или хотя бы отдельным выходом, который бы совмещал в себе оба канала Line Out/Rear Out), поэтому приходится подключать ее через разветвитель вместе с парой колонок либо на передний канал, либо на задний.
Стандарт ЕАХ еще очень молод, игр, поддерживающих его, пока не просто мало, а очень мало. По большому счету, только одна игра – Unreal. На Web-сервере SB Live! есть информация о том, что в разработке находятся десятки игр от различных производителей, которые в самом скором будущем будут поддерживать ЕАХ. Надо сказать, что Unreal SE действительно производит сильное впечатление – реализм заметно вырос, теперь звук раздается не просто "из монитора", он окутывает игрока. Шипение пролетающих мимо ракет, шаги сзади, крики монстров – все эти звуки очень точно позиционируются, что помогает лучше ориентироваться в игровой ситуации, а фоновые шумы, раздающиеся буквально отовсюду (водопад, крики птиц), создают общую атмосферу, иллюзию погруженности в мир игры. SB Live! работает и в DOS-играх, при этом происходит эмуляция SB16. В Windows звук великолепен – сказывается поддержка таких распространенных стандартов, как DirectSound и DirectSound3D.
Обладатели многоколоночных систем могут наслаждаться звуком surround sound, который также поддерживается рядом игр, или же собрать на базе SB Live!, мощной акустической системы и привода DVD-ROM домашний театр, который по своим характеристикам будет соответствовать технике класса high-end.
Еще одной областью применения SB Live! является прослушивание MIDI-музыки – этой цели служит новый процессор EMU10K1, производительность которого не уступает младшим моделям Pentium. Его краткие характеристики: 32-битная оцифровка звука, возможность синтезировать звук с частотой до 48 kHz, одновременное воспроизведение до 256 каналов MIDI-инструментов (64 аппаратных и 192 PCI wavetable). По некоторым оценкам, качество воспроизведения MIDI у SB Live! заметно превосходит знаменитый SB AWE64 Gold.