Слухи о консоли появились в Сети задолго до того, как Microsoft официально согласилась признать факт разработки приставки, предназначение которой - вывести компанию на суперденежный рынок видеоигр, гораздо более популярный, чем рынок игр для ПК всех мастей. Консоль, не требующая настройки, не страдающая типичными проблемами ПК с совместимостью и обеспеченная богатыми графическими возможностями должна расходиться как горячий пирожок. С другой стороны, цены на приставки для конечного покупателя сегодня устанавливаются ниже себестоимости производства, и окупается консоль во многом благодаря разработанным позднее играм.
На прошедшем не так давно CES Билл Гейтс показывал прототип Xbox. Как правильно заметили на Forbes, это была лишь аппроксимация финальной приставки, графический чип к которой будет готов только к лету. Начальные партии Xbox-ов появятся на рынке к Рождеству, а основная часть планеты увидит её лишь в 2002 году.
В компьютерной индустрии промедление смерти подобно, что не раз доказывали компании, занимающиеся производством 3D чипов. 2000 год стал знаменательным в этом отношении - компания, бывшая фактическим синонимом 3D отдалась своему лидирующему на всех фронтах конкуренту, задержав до невозможности новые продукты и почти обанкротившись. Влезть на занятый рынок ещё сложнее. Сейчас среди приставочных компаний лидируют Sony с её PlayStation 2, а новинки готовят все остальные игроки рынка, очень не слабые комапании, между прочим. Возможно, к концу года у MS появится мощная подпорка. Ходит непроверенная информация о том, что в недрах Sega зреет некий контракт, который должен будет соединить её с некоей крупной компанией. Учитывая, что Sony она как-бы не нужна, логично было бы предположить, что Sega пожелает соединиться с Nintendo, однако, недавно прошедший шумок был резко отвергнут представителями обеих компаний. С другой стороны, это ни о чём не говорит, ведь сделки такого уровня становятся известны массам лишь "when it's done", и назад пути нет. Кроме Nintendo, Sega могла бы присоединиться и к Microsoft, передав той все свои приставочные девелоперские команды, имеющие обширный опыт в разработке типично консольных игр. В случае, если это произойдёт, MS войдёт на рынок гораздо легче, по "накатанной колее". Несомненно, SDK Xbox разослан множеству игровых девелоперских команд, но результат, который они родят не предсказуем.
То, что показывала MS на CES выглядело неплохо, но сравнивая скриншоты с тем, что уже есть у Sony возникает недоумение. Неужели это всё, на что способна великая корпорация, против которой так безуспешно боролся ужасный антимонополный комитет США? Фактически, мы по прежнему не представляем, как будут выглядеть игры на этой консоли к моменту выхода. А между тем, в Сети уже слышны стоны о низкой производительности приставки, кстати, потерявшей в 3D скорости с момента её начального анонса. Может быть nVidia не справляется с поставленной ей задачей? Ведь ей не удастся выпустить Xbox 3D Ultra chip, как это обычно "прокатывало" на рынке решений для ПК с появлением новых процессов и степпингов. То, что мы видели на прототипах Xbox на E3 в прошлом году впечатляло. Танец Raven с её огромным роботом - подобного на PC и консолях нет по сей день. А вот скриншоты Сrazy Car Championship, над которой работает Synaptic Soup выглядят куда как убого на фоне блеска металла и чудовищно проработанной анимации тела Raven. Основной конёк приставок - яркая и очень динамичная графика. В играх на консолях Sony всегда были эффекты, производившие впечатление и через год после появления приставки. Чего стоят одни лишь знаменитые файтинги, анимация персонажей и проработанность геймплея в которых во многом определили популярность PlayStation.
Игр не должно быть много - варезы и пиратские CD тут не имеют силы (по крайней мере сначала), а $500-800 на начальные 10 наименований выкинут лишь богатенькие ценители, не формирующие основной контингент покупателей. По этому критерию у MS возникают серьёзные проблемы. Не уходя на рынок консолей, где тот же Shen Mue разрабатывался 4 года, вспомним игровую индустрию на ПК. Находящийся в разработке заведомо хитовый Doom появится не раньше 2002 года. Аналогично с Unreal II. Помните, сколько мы ждали Half-Life, который разрабатывался сначала на готовом ядре Q1, а затем пересел на модифицированный энжин Q2? А ещё Valve уже два года обещает нам новый Team Fortress. И где оно?
Может быть эти известнейшие команды не разбираются в архитектуре, или заново знакомятся с новыми для них OS, API и средствами разработки? Конечно же нет. Значит столько времени занимает сам "креатив", работа, продумывание, создание уровней, персонажей, текстур, моделей, атмосферы, музыки. Как любит упоминать в Game.EXE некто ПэЖе, уровень с продуманным геймплеем создаётся не за день, и не за два. Профессионалы сидят месяцами, пытаясь достигнуть баланса. А мы прожёвываем это за считанные минуты, или в лучшем случае часы геймплея, так и не поняв, что же так зацепило нас в этих уровнях. А теперь задумаемся. Что смогут противопоставить таким монстрам, как Sony и Nintendo в Microsoft? По последним данным, на E3 готовится показ десяти специальных демок. Можно с уверенностью сказать, что будущая выставка станет выпускным вечером для приставки. Sony взяла тем, что подготовила к выходу PlayStation 2 продолжения хитовых игр с первой PlayStation. Что может показать MS? Какие продолжения каких игр, имеющие статус "по определению хитовых" выдадут её девелоперы? Да, Sega стала бы огромным подспорьем. Реализовав Sonic-ёжика в полном 3D с огромным количеством полигонов, или сделав римейк Steet Fighter на качественно ином уровне, Microsoft поднялась бы в глазах игроков на огромную высоту.
Но вернёмся к стоимости приставки. PlayStation сейчас продаётся за $300. По мнению аналитиков, на каждой приставке компания теряет в производстве около $125-175, возвращающихся к ней через отчисления гейммейкеров. Новинка MS должна будет стоить дешевле (!) PS2, а ведь там будет и новейший 3D чип, уйма памяти, жёсткий диск, специальный мобильный процессор Intel и многое, многое другое. Гейтс заявил, что не позволит появления на рынке приставки, если её производительность не будет втрое выше скорости конкурирующих решений на момент выхода. Топовый ПК дешевле $300? О какой себестоимости может идти речь? Не забываем, сколько уже было вложено в консоль. Миллионы долларов на раскрутку, миллиарды на разработку, огромные суммы на поддержку девелоперов.
Всё это компания наверняка пожелает "отбить". Удастся ли ей это, сейчас сказать невозможно. Некоторые из наших читателей считают, что MS делает стратегический шаг. Зарекомендовав консоль на рынке, она подготовит почву для следующего поколения приставки, которая должна будет стать реальной силой в мире комбинированных устройств для "цифровой жизни", так пропагандировавшейся на CES. В ближайшие несколько лет коммуникации и оборудование созреет для того, чтобы тотально изменить метод жизни рядовых людей. Россия - отдельный, и очень печальный разговор. При "хороших" зарплатах в $30-100 в месяц массовость для устройств стоимостью $300 и игр стоимостью $50-75 нам не грозит.
С другой стороны, стратегическое вложение средств - вполне в стиле Билла. Вполне реальный вариант развития событий, когда компания вложит миллионы сегодня, чтобы заполучить триллионы завтра. Итак, что мы имеем: