Elitegroup Photon AF1 Lite на чипсете VIA KT600

Чтобы не потерять рыночную долю, производители материнских плат вынуждены осваивать непривычные для себя области. В частности, компания Asus стала активно захватывать бюджетный сектор рынка. Причем действия производились сразу по двум стратегическим направлениям: появление бренда ASRock и появление линейки плат Asus -X (в свое время мы рассмотрели плату Asus A7V8X-X). Не нужно быть аналитиком, что бы спрогнозировать увеличение рыночной доли Asus за счет другой крупнейшей компании - Elitegroup. Впрочем, последняя тоже не осталась внакладе - компания выпустила новую серию материнских плат под названием "Photon".

Все платы входящие в данную серию предназначены для компьютерных энтузиастов, и имеют большое количество дополнительных функций, включая возможности разгона. Причем инженеры ECS не постеснялись позаимствовать все мало-мальски интересные функции и технологии других производителей.

В нашу лабораторию попала одна из таких плат - Elitegroup Photon AF1, которая основана на чипсете VIA KT600. Вообще-то странно, что для разработки платы high-end уровня был выбран чипсет KT600, а не более производительный nVidia nForce II (последний, к тому же, имеет более сбалансированные возможности разгона). Впрочем, этот факт можно объяснить стремление к наибольшей прибыли. Поскольку сейчас не является секретом то, что для удержания своей доли рынка, компания VIA продает свои чипсеты очень дешево.

Подробно останавливаться на чипсете мы не будем - он уже рассмотрен в обзоре платы MSI KT6 Delta. Напомним только его основные отличия от nForce II. Во-первых чипсет VIA KT600 - одноканальный, против двухканального nForce II Ultra 400. К тому же чипсет KT600 медленнее своего конкурента. Однако эти два факта никак не связаны между собой: превосходство в скорости nForce II объясняется наличием механизма DASP (Dynamic Adaptive Speculative Pre-Processor), который представляет собой некую разновидность кэша с довольно мощными функциями предсказания и выборки данных из памяти. Как результат - значительно сокращается латентность памяти или время на выборку нужных данных. Естественно, производительность системы в целом только увеличивается. Нечто подобное попыталась сделать VIA: в контроллере памяти KT600 реализована фирменная технология FastStream64.

В итоге, даже одноканальный чипсет nForce II 400 (в нем тоже есть DASP) в большинстве приложений оказывается быстрее VIA KT600. Как следствие у пользователей возникла твердая ассоциация "nForce II это high-end", а производителям плат на KT600 пришлось довольно сильно снижать цены (что в свою очередь обрадовало любителей сэкономить :).

Второе отличие заключается в возможностях расширения. Чипсет nForce II комплектуется южными мостами MCP и MCP-T, а чипсет KT600 - южным мостом VT8237. Чип MCP-T может похвастаться качественным звуком, кодированием Dolby Digital, поддержкой последовательной шины IEEE1394 ("Firewire"). А вот чип VT8237 имеет несколько иную ориентацию: поддерживает большее число портов USB 2.0 (8 против 6) и поддерживает интерфейс SerialATA (два канала, есть поддержка RAID).

И последнее важное отличие заключается в том, что частота шин PCI и AGP у чипсета VIA KT600 не фиксирована (как на nForce II), а устанавливается при помощи делителей. Это означает, что при частоте 250Мгерц (наиболее вероятная частота при синхронном разгоне с использованием памяти DDR500) частота шины PCI превысит 41Мгерц (макс. делитель = 16). Это в свою очередь означает то, что некоторые модели жестких дисков могут работать некорректно (так же возможны проблемы с другими PCI устройствами). Однако это теория, а практика показывает, что особого смысла в частотах FSB > 200-220Мгерц нет, если для этого приходится завышать тайминги памяти.

Спецификация Elitegroup Photon AF1 (Lite, Deluxe)

Коробка

Чтобы подчеркнуть эксклюзивность продукта, специалисты Elitegroup разработали весьма изящную упаковку, в которой реализовали все удачные идеи своих конкурентов. В частности, коробка имеет ручку для переноски (впервые появилась у плат Chaintech - пример 7VJL "Apogee"), откидывающуюся страницу с "липучкой" (скопировано с плат Gigabyte и MSI), а также прозрачную пластиковую упаковку (заимствовано у AOpen).

В результате за дизайн коробки можно смело ставить "5" баллов :).

Комплектация

• Материнская плата;
• CD диск с ПО и драйверами;
• Два круглых ATA-100 шлейфа; 1 круглый FDD шлейф;
• Два SerialATA кабеля + переходник питания (2 разъема);
• Руководство пользователя на английском языке;
• Брекет с 2 дополнительными портами USB2.0;
• Наклейка с логотипом ECS;
• Модуль Top Hat Flash;
• Заглушка на заднюю панель корпуса;
• 3" панель - заглушка;
• Бумажная модель космического корабля :))

К сожалению не удалось оценить качество печати руководства пользователя, поскольку оно отсутствовало в комплекте. Впрочем, к содержимому (pdf файл с сайта компании) особых претензий нет - уделено внимание основным этапам сборки и настройки системы; даны описания параметров биоса и установки драйверов. А вот описание дополнительного программного обеспечения в руководстве пользователя практически нет. Это несколько неудобно, поскольку на компакт-диске записано довольно много различных утилит и различного ПО. Кратко перечислим:

• Omni Quardian - утилита системного мониторинга;
• My Pict - программа для замены загрузочного изображения;
• EZ-Flash, WinFlash - утилита для обновления биоса из Windows;
• ShowShifter - программа для просмотра медиа-файлов;
• 3DNA Desktop - трехмерный рабочий стол;
• Page ABC - редактор html страниц;
• Pro Magic - защита системы и данных;
• PC-cillin - антивирус;
• Smart Lan - программный кабель-тестер;
• MediaRing, SuperVoice - программы для голосового общения и пересылки факсов;
• пакет программ WinCinema - запись, воспроизведение DVD дисков, видео.

Плата Elitegroup Photon AF1 комплектуется двумя кабелями SerialATA и соответствующим переходником питания с двумя разъемами. А вместо традиционных ParallelATA шлейфов, в коробку вложены аэродинамические (проще говоря - "круглые") шлейфы: два ATA100 и один шлейф для дисковода.

Кроме шлейфов, в коробке мы нашли один брекет с дополнительными USB портами, а также трех-дюймовую заглушку. С помощью этой заглушки у пользователя появляется возможность вывести USB порты на переднюю панель корпуса.

И наконец, в комплектацию входят такие привычные компоненты как заглушка на заднюю панель корпуса и наклейка с фирменным логотипом.

А теперь пришло время рассмотреть изюминки комплектации. Первое - это сборная модель космического корабля, приманка на покупателей школьного и дошкольного возраста :).

хорошо хоть не покемон :)

Вторая изюминка - более полезная с практической точки зрения: это модуль " Top Hat Flash ", который представляет собой двойную кроватку с установленной микросхемой биоса.

Если по каким-то причинам запортится прошивка основного биоса (микросхема впаяна в плату), то пользователь может восстановить прошивку: для этого нужно всего лишь установить модуль " Top Hat Flash " поверх основной микросхемы. После успешного восстановления - модуль снимается :).

Итог: комплектацию платы можно назвать богатой. Особо подчеркнем большое количество дополнительного ПО и наличие модуля " Top Hat Flash ".

Плата Elitegroup Photon AF1

Как и остальные платы производства ECS, Photon AF1 выполнена на текстолите сиреневого цвета. Дизайн платы, с точки зрения сборщика, удачный. Единственное нарекание может вызвать расположение разъема питания, при установке платы в корпус с дополнительным вытяжным вентилятором. В этом случае кабели питания будут мешать нормальной циркуляции воздуха.

Важным отличием платы является то, что она имеет 6-и слойный дизайн PCB, что увеличивает стабильность работы при некотором увеличении стоимости производства.

Еще уже привычный недостаток дизайна - отсутствие четырех монтажных отверстий около процессорного сокета.

Мы специально обращаем на это внимание, поскольку данная платы предназначена для компьютерных энтузиастов, а следовательно, должна быть совместимой с наиболее популярными устройства охлаждения (например Zalman 7000A или вотерблоками жидкостного охлаждения). Но, к сожалению, в ECS не учли этот момент. Впрочем, вокруг процессорного сокета достаточно свободного места для установки кулеров с традиционным креплением.

Другим важным требованием оверклокеров является мониторинг температуры ядра процессора. И тут нас поджидает разочарование: плата показывает пользователю только температуру воздуха внутри сокета. А вот точную температуру ядра плата хоть и отслеживает, но пользователю не показывает: она предназначена только для аппаратной защиты от перегрева. Вообще, подобный подход широко распространен среди производителей, и такие популярные платы как Abit NF7-S или Epox 8RDA+ тоже имеют подобный недостаток.

Расположение сокета позволяет с легкостью устанавливать кулер на плату, уже установленную внутри корпуса. Также под зубьями сокета есть защитные пластиковые полоски, предохраняющие плату от повреждений.

Рядом с сокетом расположен северный мост чипсета, который имеет активное охлаждение. По большому счету, чипсет VIA KT600 греется не сильно, и установка вентилятора оправдана только в том случае, если плата поддерживает увеличение напряжения Vdd. Однако, такой функции на плате Elitegroup Photon AF1 нет - вентилятор установлен исключительно с маркетинговыми замыслами.

Вентилятор имеет 6 светодиодов, которые довольно забавно вспыхивают в определенной последовательности. В результате любители моддинга будут пищать от радости :).

Впервые подобная функция появилась на платах MSI (см обзор MSI 875P Neo и MSI 865PE Neo2.).

Это вентилятор подключен к разъему NBFAN, помимо которого на плате установлена еще пара подобных разъемов: CPUFAN - зарезервирован для процессорного кулера, и свободный CASFAN, который расположен около последнего слота PCI.

Под северным мостом установлено 3 слота DIMM, а максимальный объем памяти составляет 3Гбайт.

Защелки слотов памяти открываются совершенно свободно, даже при установленной AGP-видеокарте. Кстати, AGP слот оборудован защелкой и предусматривает установку только 1.5(или 0.8) вольтовых видеокарт стандарта AGP 4X 8X.

Слот окрашен в оранжевый цвет; рядом с ним установлено два светодиода - желтый (загорается при установке видеокарты AGP 4X) и синий (AGP 8X).

Кроме AGP слота на плате Elitegroup Photon AF1 установлено пять PCI слотов.

Причем четвертый слот имеет ярко-желтую окраску - маркетологи ECS назвали его "PCI Extreme". Это слот предназначен для установки плат расширения, которые предъявляют особо жесткие требования к качеству сигнала. Около каждого PCI слота установлен светодиод синего цвета, который периодически зажигается в том случае, если в слоте отсутствует карта расширения. На мой взгляд еще одна бесполезная маркетинговая штучка - но моддеры будут в восторге :).

Возможности расширения

В целом дизайн PCB предусматривает установку довольно большого числа дополнительных контроллеров. Один из них - RAID контроллер VT6420, производства VIA. Он поддерживает один канал отведенный под ParallelATA диски, а под SerialATA диски - два канала. В результате мы можем подключить 4 жестких диска и объединить их в RAID массив(ы) уровня 0, 1.

Кроме этого еще 2 SerialATA диска можно подключить к южному мосту VT8237. В итоге мы можем подключить к плате до 10 жестких дисков: 6 - по интерфейсу Parallel-ATA и еще 4 - по SerialATA. Кроме того, SerialATA диски подключаемые к VT8237 можно объединить в RAID массивы уровня 0 и 1. Для этого нужно воспользоваться специальной утилитой VIA RAID Tool.

Кстати, обратите внимание на дешевую пластиковую эмблему "Elitegroup PHOTON", которая установлена в углу платы, и по замыслам маркетологов компании должна придать оттенок эксклюзивности.

Использование алюминия или магния придало бы большей солидности.

Также использование VT8237 позволило увеличить количество портов USB2.0 до 8 штук. Из них 4 порта расположены на задней панели, а еще 4 подключаются с помощью брекетов (в комплекте один брекет с двумя портами).

Кроме этого, плата Elitegroup Photon AF1 имеет поддержку другого вида последовательной шины - Firewire. Для этого инженерам Elitegroup пришлось установить дополнительную микросхему VIA VT6307.

В итоге пользователь получил два соответствующих порта, которые реализованы в виде брекета. Брекет подключается к разъемам 1394AJ1 и 1394AJ2, которые расположены около PCI5.

В настоящий момент в ассортименте Elitegroup есть три варианта платы Photon AF1: версия Deluxe с RAID, Firewire и Gigabit Ethernet контроллерами; просто AF1 - это Deluxe без RAID контроллера и версия AF1 Lite. Именно последняя участвует в сегодняшнем обзоре; на ней отсутствуют контроллеры RAID и Firewire, а вместо Gigabit Ethernet установлен обычный сетевой контроллер 10100 Ethernet.

Далее - плата Elitegroup Photon AF1 имеет встроенный шестиканальный звук на основе кодека CMI9739A.

А перед AGP слотом установлен LAN контроллер 3COM 3С920.

Теперь посмотрим на заднюю панель платы.

Перед нами классическая современная конфигурация, с отсутствием GAME порта и вертикальным расположением аудиовыходов. Кроме того, отсутствует порт COM2 - на его месте расположены оптический и коаксиальный SP-DIF выходы. Кстати, порт COM2 платой не поддерживается в принципе - это можно засчитать как недостаток.

Традиционно при исключении порта COM2 из задней панели, он реализовывается в виде брекета. Типичный пример - материнская плата Albatron KX18D Pro II

Количество перемычек на плате Elitegroup Photon AF1 немного: JP1 - перемычка для обнуления CMOS (находится около SerialATA разъемов) и перемычки JP2 и JP3 для установки базовой частоты FSB. Каждая перемычка имеет пластиковый хвост для более удобной установки, а на текстолите платы есть таблички с расшифровкой конфигураций (расположены около северного моста).

Теперь поговорим о настройках биоса.

BIOS

Биос платы Elitegroup Photon AF1 выполнен на основе Award BIOS Phoenix. Смотрим в раздел, посвященный параметрам работы оперативной памяти.

Пользователь может изменить базовые тайминги работы памяти ("SDRAM Cas Latency" и "Precharge to Active"(Trp), "Active to precharge" (Tras) и "Active to CMD"(Trcd)). За время тестирования плата Elitegroup Photon AF1 показала хорошую стабильность при работе на минимально возможных таймингах памяти. В частности, при установке памяти Kingston HyperX PC2700 плата отлично работала в режиме 166166 (FSBMEM). А при переводе в асинхронный режим 166200 - тайминги памяти пришлось несколько увеличить.

Режим 200200 не был протестирован из-за слабых возможностей разгона.

Теперь несколько слов о системном мониторинге.

Помимо стандартного набора датчиков температуры, скорости вращения вентиляторов (2 из 3) и напряжений, в этом разделе есть очень полезная функция Smart Fan Control, которая позаимствована у Abit (см. обзор Abit AI7). Данная функция позволяет управлять скоростью процессорного кулера в зависимости от тем-ры процессора. Пользователь имеет возможность задать нижний и верхний предел тем-ры при которой на вентилятор будет подаваться один из двух уровней напряжения (тоже задаются пользователем). Вот только значения напряжений какие-то непонятные: от 1 до 63. Причем при установке максимального значения 63 - вентилятор крутится на полной скорости (т.е. получает 12V); при установке значения 50 -вентилятор едва крутится (RPM менее 1000), а при значении 40 - вообще останавливается. Одним словом - данной функцией можно пользоваться только если подобрать нужные параметры опытным путем.

Далее - на компакте можно найти утилиту мониторинга Omni Guardian, но она имеет настолько низкое качество, что пользоваться ей невозможно.

просто детский сад какой-то :))

Теперь рассмотрим еще одну утилиту - MyPict, которая позволяет заменить изображение начальной загрузки (или POST экран).

детский сад отдыхает :))

К сожалению, данная программа требует только bmp-файл фиксированного размера. А программа подобного уровня должна быть лицом к пользователю: воспринимать все популярные форматы; при необходимости конвертировать и изменять размер изображения.

И последняя утилита - EZ Flash, которая предназначена для обновления биоса из Windows.

Но малоопытному пользователю она врядли поможет, так как не умеет соединятся с интернетом и скачивать новую прошивку (аналогичные программы уже давно обладают такой функцией).

Разгон и стабильность

Практически все материнские платы производства Elitegroup не имеют средств разгона. Максимум на что может рассчитывать оверклокер, это изменение частоты FSB в довольно узком диапазоне (типичный пример - плата ECS N2U400-A). А вот с платой Elitegroup Photon AF1 ситуация обстоит иначе: поскольку плата рассчитана на компьютерных энтузиастов, то она поддерживает широкий набор функций для разгона.

Понятно, что заниматься разгоном можно только при 100-процентной стабильности работы на штатных частотах. И по этому параметру никаких претензий к Photon AF1 не возникает - за время тестирования не было никаких сбоев. Модуль питания выполнен по 3-х канальной схеме и содержит девять конденсаторов емкостью 3300 мкФ.

И еще раз отметим, что плата использует 6-и слойный дизайн PCB, за счет которого повышается стабильность работы.

Теперь рассмотрим функции для оверклокинга.

Итак, плата Elitegroup Photon AF1 позволяет изменять частоту системной шины в диапазоне от 100 до 232Мгерц с шагом 1 Мгерц.

При этом нижняя граница FSB устанавливается с помощью джамперов JP2 и JP3, а максимальное приращение = 32-33Мгерц. Т.е. что бы установить частоту 200Мгерц и выше, необходимо сначала выставить нужную конфигурацию JP2-JP3.

Плата позволяет изменять напряжение на процессоре(Vcore) в весьма узком диапазоне.

Доступные значения: +0.8%, +1.5% и +2.3%. То есть при установке процессора с штатным Vcore=1.65V, максимально возможное значение Vcore = 1.68V. Столь малое приращение не позволило нашему "дежурному" процессору XP2500+ заработать на частоте 2200Мгерц (что соответствует XP3200+). По предыдущему опыту мы знали, что для этого нужно Vcore >= 1.7V. И таким образом, мы не смогли протестировать стабильность работы на частоте FSB=200Мгерц.

В данной случае пригодилось бы понижение множителя процессора. Но к большому сожалению, плата Photon AF1 не поддерживает такой функции. Этого уже вполне достаточно что бы вынести вердикт: данную плату нельзя рекомендовать к приобретению, если планируется разгон.

Но для протокола, перечисли оставшиеся функции. Во-первых, это возможность увеличения напряжения на памяти (Vmem). Пользователь может увеличить Vmem c штатных 2.51V до 2.64V (с шагом 0.04-0.05V).

Кроме этого присутствует функция повышения напряжения на шине AGP.

Диапазон изменения Vagp от 1.5V (штатное) до 1.6V.

Интересно отметить, что на плате присутствует коннектор EZJ1, который предназначен для подключения EZ Watcher. Что это такое, в документации не написано (кроме того, что этот компонент обязан быть в коробке :). Но небольшое расследования выявило, что вероятно это будет 5" панель с круглой ручкой и жидкокристаллическим индикатором. Пользователь вращая ручку, плавно изменяет частоту процессора, которая отображается на индикаторе. Подобный технический прием уже реализован на barebone системах ECS, но вот как отдельный компонент EZ Watcher еще не до конца отшлифован.

Производительность

В качестве конкурента я выбрал плату ECS N2U400-A чипсете nVidia nForce II Ultra 400.

В тестовой системе было использовано следующее оборудование:

Плата на nForce II работала в двухканальном режиме и были установлены следующие тайминги работы памяти:

• CAS Latency = 2T
• Trp = 3T
• Tras = 6T
• Trcd = 3T

Аналогичные тайминги были установлены и на платах KT600. Также были установлены параметры специфичные для чипсетов VIA:

• Write Recovery Cycle = 2T
• Bank Interleave = 4 Bank
• DRAM Command Rate= 1T

Вначале посмотрим на результаты синтетических тестов.

Теперь тесты игровых программ.

В подавляющем большинстве тестов nForce II оказывается чуть-чуть быстрее KT600. Впрочем, отставание платы на чипсете VIA не такое уж большое - и с ростом разрешения уменьшается. Кроме того нужно учитывать то, что в режиме 166166 выигрыш nForce II у KT600 заметно меньше, чем в режиме 200200.

Выводы

Прежде чем переходить к выводам - обратим внимание на цены: "базовая" версия Photon AF1 стоит приблизительно 105$, наша версия, Lite - 94$, а данные по ценам версии Deluxe - отсутствуют. Много это за материнскую плату подобного уровня или мало? На мой взгляд много: особенно хорошо это видно при сравнении с платами выпущенными компаниями второго эшелона (типичный пример - Epox 8KRA2+), которые более приспособлены к разгону и не уступают в возможностях расширения.

Также нужно отметить, что платы стоимостью в 100$ - это уже high-end уровень, в котором царствует чипсет nForce II. И рекомендовать покупать за эти деньги плату на KT600 я не могу. Единственное, что оправдывает высокую цену Photon AF1 это богатая комплектация, которая включает аэродинамические шлейфы, модуль "Top Hat Flash" и 3" заглушку для портов USB, а также широким набором дополнительного программного обеспечения. Кроме того, плата может парализовать неопытного пользователя одним своим внешним видом: по количеству светодиодов - плата Photon AF1 мировой лидер!

Заключение

Видеоролик, демонстрирующий работу светодиодов на кулере чипсета (2Mb).

Плюсы:

• Поддержка SerialATA (2 канала; RAID)
• Встроенный 6-и канальный звук и сеть
• Поддержка интерфейса USB2.0 (8 портов)
• Богатая комплектация
• Модуль "Top Hat Flash", дополнительное ПО
• Отличный внешний вид
• Слот "ECS PCI Extreme"

• Недоработки фирменных утилит

• Очень слабые функции разгона

Плата предоставлена компанией 3Logic.

Дополнительные материалы

Вопросы, пожелания и предложения, просьба оставлять в конференции.