В прошлом году космический телескоп «Джеймс Уэбб» (JWST) случайно обнаружил на небе объект в форме вопросительного знака. Он попал в нижнюю часть снимка пары формирующихся звёзд в созвездии Паруса, расположенных примерно в 1470 световых годах от Земли. Международная группа учёных утверждает, что ей удалось разобраться в природе загадочного объекта.

Слияние двух галактик на снимке «Джеймса Уэбба». Источник изображений: nasa.gov

По красному цвету объекта астрономы уже знали, что он довольно далёк. Рабочая гипотеза гласила, что он представляет собой пару галактик, которые по спиралевидной траектории приближаются друг к другу. Это подтвердил последний снимок данного участка неба. Вопросительный знак сформировали две взаимодействующие галактики: красная пылевая отмечает изгиб вопросительного знака, а белая спиральная прижимается к петлеобразной дуге справа от неё. Точку образует третья галактика, которая не имеет отношения к первым двум — она просто оказалась в нужном месте с позиции «Джеймса Уэбба».

Согласно данным телескопа, две галактики находятся в 7 млрд световых лет от Земли и достаточно близко, чтобы взаимодействовать друг с другом. Возможно, в процессе столкновения их газовых резервуаров появились регионы звездообразования. Сильного искажения нормальной формы нет ни у одной из них, «поэтому мы, вероятно, наблюдаем начало их взаимодействия друг с другом», говорят учёные. Изображения объектов искажаются и дублируются скоплением галактик на переднем плане — оно настолько массивно, что происходит деформация пространства и времени, которая называется гравитационным линзированием. В итоге красная галактика из пары запечатлена на снимке пять раз.

Слияние двух галактик в версии телескопа «Хаббл» (Hubble)

«Многозеркальное» гравитационное линзирование, эффект которого наблюдается на новом изображении «Джеймса Уэбба», встречается нечасто — оно требует особых положений наблюдателя, отдалённых галактик и линзирующего объекта. В данном случае в роли последнего выступает скопление галактик MACS-J0417.5-1154; а вид производимого им эффекта носит название «гиперболическая омбилическая гравитационная линза». Пока учёным довелось наблюдать не так много подобных явлений.

Изучая области звездообразования на последнем снимке, астрономы могут сделать выводы о развитии галактик на протяжении истории Вселенной. Он также проливает свет на прошлое и нашего Млечного Пути: массы двух галактик на снимке аналогичны массе нашей миллиарды лет назад — с этим изображением «Джеймс Уэбб» помогает нам заглянуть в её юношеские годы, рассказывают исследователи.

Астрономы впервые наблюдали тепловое свечение, которое возникло в результате разрушительного столкновения двух планет-гигантов в системе звезды ASASSN-21qj, похожей на наше Солнце. В результате этого столкновения, уничтожившего обе планеты, образовалось множество обломков, а также горячий вращающийся объект, размеры которого потенциально в сотни раз превышают размер Земли.

Источник изображения: Mark Garlick / University of Bristol / PA

«Это было очень эффектно. Энергия столкновения превратила остатки в нечто, напоминающее звезду, более тусклую, чем главная звезда системы, но примерно в семь раз большую по размеру и видимую через всю остальную звёздную систему», — рассказал Мэтью Кенворти (Matthew Kenworthy), один из авторов исследования из Лейденской обсерватории в Нидерландах.

Звезда ASASSN-21qj находится на расстоянии 1800 световых лет от Земли. Интерес к ней у Кенворти появился после того, как в декабре 2021 года было замечено, что звезда потускнела необъяснимым образом. Позднее для наблюдения за этой областью использовался инфракрасный космический телескоп Neowise Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA) США. В результате было установлено, что за 900 дней до того, как звезда потускнела, телескоп фиксировал устойчивое и продолжительное усиление инфракрасного излучения в этой области.

Источник изображения: Jingyao Dou / University of Bristol / PA

Кенворти отмечает, что изначально он искал нечто совершенно иное. Обнаруженное инфракрасное свечение подсказало учёным, что в окрестностях звезды произошло что-то необычное. После детального анализа полученных от телескопа данных исследователи пришли к выводу, что мощное инфракрасное свечение создаёт новый горячий объект, образовавшийся в результате столкновения двух планет, размер каждой из которых сопоставим с размером Нептуна. По подсчётам учёных, вращающийся объект имел температуру около 700 °С в течение примерно трёх лет. Со временем он остынет и сформирует на орбите ASASSN-21qj новую планету.

«Мы впервые наблюдали послесвечение после такого события. Мы и раньше видели обломки и диски, но никогда не видели послесвечения образовавшегося планетарного тела», — рассказал Саймон Лок (Simon Lock), участник исследования из Бристольского университета.

Астрономы намерены продолжить наблюдение за этой областью, чтобы подтвердить предположение о том, что происходит в звёздной системе. По мнению Кенворти, если пылевое облако продолжит вращаться вокруг звезды, то через 5-10 лет оно сместится в сторону от светила, и астрономы смогут увидеть отражённый от частиц пыли свет звезды с помощью самых мощных наземных телескопов. Также не исключается, что для наблюдения за этой областью может быть задействован наиболее современный космический телескоп NASA Джеймс Уэбб (James Webb Space Telescope).