В 2026 году Европейское космическое агентство (ЕКА) планировало запустить миссию ClearSpace-1, в рамках которой с орбиты собирались свести оставшийся там фрагмент ракеты Arianespace Vega, запущенной ещё в 2013 году. Но возле этого фрагмента внезапно возникло новое скопление обломков космического мусора, сообщили в 18-й эскадрилье космической обороны Космических сил США, которая отслеживает движение спутников.

Источник изображения: esa.int

Конический объект VESPA (VEga Secondary Payload Adapter) — это адаптер полезной нагрузки, соединявший космический корабль с ракетой-носителем. Объект диаметром около 2 м и массой около 113 кг остался от ракеты Vega, которая в 2013 году стартовала с космодрома Куру во Французской Гвиане и помогла вывести на орбиту спутники Proba-V, VNREDSat-1 и ESTCube-1. О новом скоплении космического мусора возле адаптера ЕКА сообщили 10 августа — оно, вероятно образовалось из-за «сверхскоростного удара небольшого неотслеживаемого объекта». Этот объект не был зафиксирован системами слежения, и мы уже, вероятно, никогда не узнаем, был он искусственным или имел естественное происхождение.

«Этот инцидент с фрагментацией подчёркивает актуальность миссии ClearSpace-1. Самая значительная угроза, которую представляют крупные объекты космического мусора, состоит в том, что они распадаются на скопления более мелких объектов, каждый из которых может нанести значительный ущерб действующим спутникам», — заявили в ЕКА. Дальнейшее наблюдение Космическими силами США, а также станциями в Германии и Польше показало, что «основной объект остался нетронутым, и его орбита значительных изменений не претерпела», а вероятность повторного столкновения оценивается как «незначительная».

Миссия по удалению космического мусора реализуется швейцарским стартапом ClearSpace. Аппарат ClearSpace-1 должен отправиться на орбиту на лёгкой ракете Arianespace Vega-C. Предполагается, что он сблизится с VESPA, произведёт его захват и сведёт с орбиты — сейчас адаптер находится на высоте 660 км. На данный момент неизвестно, насколько сильно новое скопление мусора повлияет на реализацию миссии, но точно можно сказать, что оно её не облегчит.

На зачистку орбиты космического мусора потребуется время. За 70 лет освоения космоса на околоземное орбите скопились 36 500 объектов размером более 10 см, подсчитали в ЕКА. Если добавить к ним объекты размером от 1 мм, то их число вырастет до невероятных 330 млн.

Компания ClearSpace сообщила о подписании контракта с французской космической компанией Arianespace на выполнение первой миссии по удалению космического мусора ClearSpace-1. Доставка космического аппарата для уборки космического мусора на солнечно-синхронную дрейфовую орбиту будет выполнена с помощью новой лёгкой ракеты-носителя Vega C во второй половине 2026 года.

Источник изображения: clearspace.today

В рамках миссии космический аппарат ClearSpace-1 должен будет захватить верхнюю часть Vespa (вторичный адаптер полезной нагрузки Vega) весом немногим более 100 кг, оставленную на орбите во время полёта ракеты-носителя Vega в 2013 году, и вместе с ней сойти с орбиты и сгореть в верхних слоях атмосферы Земли.

Цель миссии — продемонстрировать возможности космического уборщика ClearSpace-1 с четырьмя роботизированными манипуляторами, тем самым проложив дорогу для более сложных миссий с захватом нескольких фрагментов космического мусора за один запуск.

«В настоящее время над нами находится более 34 000 фрагментов космического мусора размером более 10 сантиметров каждый, а также около 6500 действующих спутников на орбите, и ожидается, что к концу десятилетия их число возрастёт до 27 000», — заявил Стефан Исраэль (Stéphane Israël), генеральный директор Arianespace, отметив, что эти цифры демонстрируют необходимость поиска инновационных решений для уборки мусора с орбиты и сохранения благ космоса для человечества.

ЕКА выбрало ClearSpace из более чем дюжины кандидатов для выполнения миссии по удалению с орбиты объектов в 2019 году. А в 2020 году был подписан контракт с ClearSpace на выполнение этой услуги стоимостью €86 млн.