NASA официально утвердило проект винтокрылого аппарата Dragonfly («Стрекоза») для исследования Титана — крупнейшего спутника Сатурна. Утверждению намеченной на 2028 год межпланетной миссии предшествовали несколько лет задержек из-за пандемии и финансовых затруднений.

Источник изображения: nasa.gov

Титан, который находится на расстоянии 1,2 млрд км от Земли, является одним из наиболее сложных и привлекательных объектов исследования в Солнечной системе. У него более плотная чем на Земле атмосфера, которая состоит преимущественно из азота и содержит значительное количество метана. Последнего было бы ещё больше, чем теперешние 2,7 %, но под действием солнечных лучей он образует сложные углеводороды, которые формируют облака и выпадают дождями на поверхность — здесь есть озёра из метана, этана и других соединений. Под поверхностью луны может скрываться водный океан.

Исследовать такое место — задача непростая. В январе 2005 года до поверхности Титана добрался американский посадочный модуль «Гюйгенс» (Huygens), но полноценный исследовательский аппарат должен быть мобильным. На Луне или Марсе с этой задачей справляются колёсные роверы, но поверхность Титана больше похожа на болото, состоящее из побочных продуктов нефти. Более удачным примером является недавно завершивший свою миссию марсианский вертолёт Ingenuity — первоначально он должен был прослужить около месяца, но его работа растянулась почти на три года.

Необходимым требованиям отвечает Dragonfly. Источником энергии для аппарата выступает радиоизотопный термоэлектрический генератор, а в движение его приводят восемь алюминиево-титановых роторов — октокоптер Dragonfly предназначен для проведения геологических исследований, изучения органической химии Титана и поиска биосигнатур, хотя перспективным кандидатом на присутствие внеземной жизни спутник не считается. Перелетая с места на место, аппарат будет изучать химию местности при помощи системы обратного рассеяния и масс-спектрометра. Он также будет регистрировать местные погодные условия и сейсмические данные, что поможет больше узнать о внутренней структуре Титана.

Дальнейшие задержки отправки Dragonfly будут означать потребность в более крупных и мощных ракетах — посадка аппарата на Титан должна состояться в 2034 году.

Компания Airbus испытывает новые автоматизированные технологии, потенциально способные повысить безопасность и эффективность полётов. В рамках проекта DragonFly предусмотрены автоматическое изменение маршрута в экстренных ситуациях, а также автоматические посадки и даже выруливание на земле.

Компания тестирует новые функции, используя авиалайнеры серий A350-1000 в аэропорту Тулуза-Бланьяк, являющемся тестовой площадкой Airbus. Эксперименты проводятся филиалом Airbus UpNext, оценивающим новые технологии до того, как внедрять их в коммерческих версиях лайнеров.

Имя DragonFly (стрекоза) проект получил неслучайно. В Airbus сообщают, что базовая технология призвана имитировать возможность насекомого узнавать определённые места. Цель — использовать подобную возможность для автономного выруливания лайнера перед взлётом, самостоятельно справляться, когда члены команды не в состоянии управлять воздушным судном, и даже совершать автономные взлёты и посадки.

Тесты станут ещё одним шагом в методических разработках технологий для дальнейшего повышения работоспособности и надёжности систем. Вдохновляемый природой проект позволяет лайнеру, подобно стрекозе, «узнавать» элементы ландшафта и безопасно автономно маневрировать в окрестностях.

В ходе испытаний автономный авиалайнер Airbus действительно мог распознавать окрестности и реагировать на внешние обстоятельства, учитывая зоны полёта, условия определённой местности и погоду. С учётом вводных данных лайнер выстраивал траекторию полёта, сообщая её авиадиспетчерам и автоматизированным наземным системам.

Airbus UpNext использует данные испытаний для «подготовки следующего поколения алгоритмов на основе компьютерного зрения для совершенствования помощи при приземлении и выруливании». Это означает, что в недалёком будущем авиалайнеры могут стать намного более автоматизированными, чем сегодня.

Французский самолётостроитель активно рекламирует подготовку к полётам будущего. Airbus уже инвестировала в ряд авиационных проектов с аппаратами с вертикальными взлётом и посадкой, включая т.н. Vahana и CityAirbus. Первый представлял собой внешне похожий на яйцо eVTOL-прототип, а второй способен нести четырёх пассажиров на расстояние около 100 км. Также компания работает со стартапом Luminar, чтобы найти применение лазерным сенсорам в 3D-картографии.