Японская холдинговая компания SoftBank приобрела британскую компанию Graphcore, специализирующуюся на производстве чипов, в том числе решений для искусственного интеллекта. Эта сделка является частью многомиллиардной стратегии SoftBank по укреплению позиций в сфере ИИ.

Источник изображения: Copilot

Компания Graphcore, основанная в 2016 году ветеранами британской полупроводниковой индустрии, присоединится к портфелю SoftBank, в котором уже находится разработчик чипов Arm. Это приобретение отражает намерение Масаёси Сона (Masayoshi Son), основателя SoftBank, сделать «следующую большую ставку» в технологической индустрии, сообщает Financial Times.

Сумма сделки не разглашается, но по информации источников, знакомых с ситуацией, она составила чуть более 600 миллионов долларов. Стоит отметить, что в 2020 году Graphcore оценивалась примерно в 2,5 миллиарда долларов. Однако в 2022 году компания столкнулась с трудностями в коммерциализации своей технологии и сообщила о продажах всего на 2,7 миллиона долларов и убытках до налогообложения в размере $205 млн.

Поддержка SoftBank в данном случае является реальным шансом расширить производство и выйти на новый уровень, так как SoftBank планирует предоставить Graphcore значительные ресурсы. Найджел Тун (Nigel Toon), генеральный директор и один из учредителей Graphcore, оставшийся на своём посту после заключения сделки, заявил, что главной проблемой компании была недостаточная масштабируемость и капитал. Он надеется, что теперь Graphcore сможет конкурировать с такими технологическими гигантами, как Nvidia и AMD. Сделка была проведена после получения всех необходимых разрешений от регулирующих органов в Великобритании и США, а также одобрения с точки зрения национальной безопасности от британского правительства.

Немаловажно, что перед сделкой Graphcore решила выйти из своего китайского бизнеса, после того как экспортный контроль США на чипы ИИ сделал работу с Поднебесной, по словам Туна, крайне сложной. Теперь Graphcore и SoftBank сосредоточатся на клиентах в Америке и Европе.

Отмечается, что эта сделка является очередным шагом в реализации амбициозных планов Масайоси Сона по созданию эры искусственного интеллекта. SoftBank также недавно инвестировала более 1 миллиарда долларов в британский стартап Wayve, занимающийся разработкой самоуправляемых автомобилей.

Было бы наивно думать, что сам по себе бум систем искусственного интеллекта стал «золотой жилой» абсолютно для всех участников рынка, и головокружительная динамика курса акций NVIDIA или Arm не должна вводить в заблуждение. Британский разработчик ускорителей для систем ИИ, компания Graphcore, по данным местной прессы, отчаянно ищет средства на покрытие убытков, и даже готова продать активы зарубежным инвесторам.

Источник изображения: Graphcore

По итогам прошлого года, как сообщает The Telegraph, выручка британской компании Graphcore упала на 46 %, а убытки продолжили расти. В третьем квартале прошлого года она рассчитывала привлечь средства инвесторов для пополнения оборотных средств и покрытия убытков, но переговоры не увенчались успехом. Теперь, по слухам, Graphcore ищет инвесторов за пределами Великобритании и готова в обмен на финансовые вливания предложить им крупные пакеты собственных акций. Сумма потенциальной сделки может достичь $500 млн или даже превысить этот рубеж.

Само собой, любая сделка с зарубежными инвесторами, которая подразумевает передачу им части активов Graphcore, потребует согласования с властями Великобритании в части соблюдения интересов национальной безопасности. Среди потенциальных покупателей упоминался и британский разработчик процессорных архитектур Arm, но представители компании опровергли проведение переговоров с Graphcore. Материнская корпорация SoftBank тоже упоминалась в качестве потенциального покупателя части активов Graphcore, а она уже имеет прописку в японской юрисдикции. Наконец, вездесущий стартап OpenAI, который разработал ChatGPT, тоже упоминался в контексте интереса к активам Graphcore. Определённая логика в этих слухах есть, ведь основатель OpenAI Сэм Альтман (Sam Altman), как считается, давно хочет наладить выпуск собственных ускорителей вычислений, чтобы в меньшей степени зависеть от аппаратных решений NVIDIA.

Graphcore пришлось свернуть свою деятельность в Китае из-за санкций США. Существующие инвесторы в её бизнес тоже не демонстрировали единодушия в вопросе увеличения своей доли, как минимум два фонда даже сократили её на фоне слабых успехов Graphcore на рынке ускорителей вычислений для систем искусственного интеллекта. Компании за время своего существования удалось привлечь более $700 млн, а её капитализация в 2020 году оценивалась в $2,8 млрд. К слову, среди ранних инвесторов в капитал Graphcore упоминается и Microsoft, которая сейчас остаётся основным инвестором OpenAI.

По итогам 2022 года выручка Graphcore сократилась с $5 до $2,7 млн, а убытки выросли на 11 % до $204,6 млн. Завершив 2022 год с $157 млн свободных денежных средств, компания в мае прошлого года заявила о необходимости привлечения новых инвестиций. Первоначально она рассчитывала, что новый этап финансирования потребуется ей не ранее третьего квартала 2024 года. Аналитики Jon Peddie Research считают, что привлечённых $700 млн Graphcore не хватит для успешной конкуренции с NVIDIA, Intel и AMD, и компании нужно как минимум вдвое больше средств для успеха в этой сфере. Graphcore в качестве мер по сокращению расходов уже уменьшила численность штата и закрыла свои зарубежные офисы. Нет ничего удивительного в том, что она пытается найти новых инвесторов для сохранения своего бизнеса.