Новозеландская компания Rocket Lab установила рекорд, запустив за 24 часа две лёгкие ракеты Electron. Ранее больше одной ракеты за сутки запускала только компания SpaceX и это были тяжёлые Falcon 9. Также Rocket Lab отличилась тем, что это были первые в истории условно одновременные запуски в двух разных полушариях — один с новозеландского космодрома в Восточном полушарии, а другой с площадки в США в Западном.

Источник изображения: Rocket Lab

Стартовые площадки в обоих полушариях дают компании Rocket Lab уникальную возможность предоставлять клиентам целый спектр орбит от полярных и солнечно-синхронных до орбит любого наклонения. Ограничения остаются только на массу и объём полезной нагрузки, которую допускает установка под обтекатель РН «Электрон». В этом плане существенный шаг вперёд произойдёт с началом эксплуатации средних ракет компании — Neutron. Ожидается, что эта ракета-новитель будет введена в эксплуатацию в середине 2025 года с постепенным наращиванием пусков с одного в 2025 году до пяти в 2027-м.

Интересно отметить, что компания Rocket Lab на запусках полезных нагрузок в космос зарабатывает сравнительно мало. Согласно отчёту о финансах за третий квартал 2024 года, из $105 млн выручки $84 млн поступили за проектирование спутников и производство компонентов космических систем и только $21 млн принесли запуски полезных нагрузок. Введение в эксплуатацию РН Neutron должно исправить это соотношение, но раньше конца текущего десятилетия это вряд ли произойдёт.

В текущем году Rocket Lab совершила 14 запусков РН Electron и обещает совершить ещё 1–4 пуска. Что касается последних двух миссий, то с площадки в Новой Зеландии в космос была отправлена пара спутников французской компанией Kinéis, а с площадки в Виргинии стартовала суборбитальная гиперзвуковая версия ракеты — Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE), предназначенная для испытаний гиперзвуковых технологий и оборудования. Заказчик остался неизвестным.

Rocket Lab успешно запустила ракету-носитель Electron с пятью спутниками связи в субботу в 02:01 по московскому времени с площадки в Новой Зеландии. Этот запуск знаменует возвращение Rocket Lab к активной деятельности. Компания, являющаяся второй по числу пусков среди частных американских компаний после SpaceX, продолжает укреплять свои позиции на рынке, разрабатывая более крупную ракету для прямой конкуренции с фирмой Илона Маска (Elon Musk).

Источник изображений: Rocket Lab

На борту Electron находились пять спутников связи, изготовленных французским стартапом Kineis при поддержке Национального центра космических исследований (CNES) Франции. Запуску предшествовала отменённая попытка запуска в четверг, когда бортовой компьютер прервал старт после завершения обратного отсчёта из-за неполадок в наземных системах.

Компания, расположенная в Лонг-Бич (штат Калифорния), в этом году уже осуществила 11 успешных орбитальных миссий. Однако она по-прежнему значительно отстаёт от SpaceX, которая провела около 90 запусков за аналогичный период. Годом ранее Rocket Lab пережила серьёзную неудачу: ракета Electron и её полезная нагрузка были потеряны вскоре после старта, что привело к трёхмесячному прекращению полётов для тщательного расследования причин аварии. Несмотря на это, в 2023 году Rocket Lab сумела осуществить 10 запусков. Этот показатель вывел компанию на второе место по частоте запусков среди американских поставщиков услуг космических запусков.

Основанная в Новой Зеландии Питером Беком (Peter Beck), Rocket Lab активно развивает свои технологии, стремясь сократить отставание от бессменного лидера отрасли — SpaceX. Разработка более мощной ракеты-носителя — ключевой элемент стратегии компании по расширению своего присутствия на рынке коммерческих космических полётов. Акции Rocket Lab, торгующиеся на бирже Nasdaq, продемонстрировали впечатляющий рост на 35 % с начала года. Этот факт свидетельствует о позитивном восприятии стратегии компании финансовым сообществом и её способности конкурировать на высокотехнологичном рынке космических запусков.

В сентябре, в рамках стратегии по усилению своих позиций, Rocket Lab назначила нового операционного директора — Фрэнка Кляйна (Frank Klein), ранее работавшего в Rivian Automotive. Этот шаг отражает намерение Rocket Lab применить опыт автомобильного производства в космической индустрии, что может привести к оптимизации производственных процессов компании.

Известная своими лёгкими ракетами Electron компания Rocket Lab обещает совершить революцию в сфере космических платформ. Всего за 1/10 от стоимости платформ NASA компания обещает создать собственную платформу для доставки научной полезной нагрузки на орбиту Марса. Если NASA подобные миссии обходятся в $500 млн, то услуги Rocket Lab будут стоить намного меньше $50 млн, в чём мы сможем убедиться уже этой осенью.

Художественное представление миссии EscaPADE. Источник изображения: Rocket Lab

Идея экономить на миссиях вглубь солнечной системы оформилась в NASA к 2019 году. Агентство учредило программу SIMPLEx (Small Innovative Missions for Planetary Exploration), которая предполагала переложить бремя ответственности за создание спутников для дальних полётов на плечи частных компаний. Стоимость каждой миссии в рамках программы ограничили суммой в $55 млн, не считая расходов на запуск. Было выбрано три проекта, в одном из которых приняла участие Rocket Lab.

В компании не уточняют, во сколько они оценили свою спутниковую платформу для доставки приборов на орбиту Марса. По словам главы компании, сумма на два порядка меньше, чем другие альтернативы. Приборы для миссии EscaPADE (Escape и Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) создаёт Лаборатория космических наук Калифорнийского университета в Беркли (SSL). Задача Rocket Lab заключается в проектировании и изготовлении «шины» — каркаса для установки нагрузки, двигательной установки и систем обеспечения работы нагрузки и спутника. Сумму в $55 млн SSL и Rocket Lab поделили между собой в неизвестной на сегодня пропорции.

Миссия EscaPADE предполагает доставку на орбиту Марса двух спутников: Blue и Gold. Приборы на борту аппаратов будут изучать взаимодействие атмосферы Красной планеты с солнечным ветром — частичками плазмы. Миссия рассчитана на 11 месяцев работы. Ещё 11 месяцев понадобится спутникам, чтобы долететь до Марса и выйти на его орбиту. Каждый из аппаратов имеет своё собственное шасси, но по сути — они близнецы.

Запуск спутников в космос ожидается не ранее октября 2024 года. Фишка в том, что они должны быть запущены в рамках первого испытательного полёта новой ракеты New Glenn компании Blue Origin. Если запуск не состоится в течение «нескольких месяцев» после октября, отправка спутников к Марсу будет отложена на два года до следующего окна. Но даже прибыв к Марсу, спутники зависнут там на три месяца, поскольку в это время связи с Землёй будет мешать Солнце между Марсом и нашей планетой. Собственно, это тот срок, на который может быть задержан запуск New Glenn.

Два аппарата EscaPADE на сборочном стенде

Для компании Rocket Lab как для проектировщика и изготовителя спутниковой платформы ситуация осложнилась тем, что New Glenn была выбрана для запуска аппаратов лишь в феврале 2023 года. Проектировщик не мог отталкиваться от параметров ракеты-носителя, что, в общем-то, необычно. Поэтому шасси пришлось проектировать на другом основании — опираясь на конечную массу и необходимую манёвренность платформы, чтобы она могла выйти на орбиту Марса.

У компании Rocket Lab в прошлом есть один условно положительный опыт отправки своей платформы в межпланетный полёт. Она обеспечила доставку кубстата CAPSTONE на орбиту Луны. Борьба за живучесть кубсата продолжалась почти пять месяцев, но он таки добрался до пункта назначения. Полученный опыт поможет компании доставить спутники к Марсу по бросовой цене. Но с учётом обстоятельств — новая ракета и новое шасси — это будет рискованное мероприятие.

Компания Rocket Lab сообщила, что 8 августа 2024 года впервые произвела статические огневые испытания нового ракетного двигателя Archimedes. Что важно, испытанный двигатель — не какой-то прототип или полусырой продукт. Это фактически лётный экземпляр, что позволит осуществить первый запуск ракеты с новыми двигателями уже до середины 2025 года.

Источник изображения: Rocket Lab

Испытания «Архимеда» состоялись в Космическом центре NASA имени Джона Стенниса в округе Ханкок, штат Миссисипи. Двигатель развил тягу в 102 % мощности, что примерно соответствует развиваемой мощности в 75 т на уровне моря. Время работы двигателя компания не сообщила, поэтому трудно судить о его готовности к полётам. Впрочем, двигатель ещё не прошёл все этапы квалификации и не сертифицирован для установки на ракету.

Двигатели Archimedes компания Rocket Lab создаёт для установки новую на частично многоразовую среднюю ракету Neutron. На первой ступени «Нейтрона» будет 7 «Архимедов», а на второй — один для работы в вакууме. Особенностью новой ракеты станет обтекатель, интегрированный с первой ступенью. Он будет не сбрасываться, а станет раскрываться как бутон цветка или ракушка моллюска, чтобы выпускать для дальнейшего самостоятельного полёта верхнюю ступень.

Сообщение об успешном испытании нового двигателя на топливной паре метан/кислород компания Rocket Lab приурочила к объявлению результатов второго квартала 2024 года. В отчётный период выручка компании увеличилась до рекордного значения $106,3 млн. Хороший результат, хотя Rocket Lab по-прежнему сообщает о регулярных квартальных убытках. Во втором квартале, например, она понесла их на сумму $41,6 млн. Многоразовая ракета «Нейтрон», которая придёт на смену или дополнит одноразовую лёгкую ракету «Электрон» компании, поможет ей уйти от убытков и стать прибыльной.

Космический оператор Rocket Lab произвёл успешный запуск ракеты Electron, которая помогла вывести на орбиту южнокорейский спутник для наблюдения за Землёй и аппарат NASA с солнечными парусами.

Источник изображений: twitter.com/RocketLab

Ракета Rocket Lab Electron стартовала с космодрома в Новой Зеландии 24 апреля в 10:33 по местному времени (01:33 мск) — всего через 16 минут после того, как Starlink во Флориде отправила на орбиту 23 своих спутника Starlink. Одной из полезных нагрузок стал небольшой (размером с тостер) аппарат NASA ACS3 (Advanced Composite Solar Sail System) с солнечным парусом. Солнечные паруса используют давление солнечного света для приведения космического аппарата в движение — аналогичным образом земные морские корабли ловят ветер. Такой способ передвижения в космосе, очевидно, не требует топлива, и многие исследователи возлагают на него большие надежды — ранее его использовали японский аппарат Ikaros и спутник LightSail 2 некоммерческой организации «Планетарное общество».

В миссии ACS3 испытают развёртывание композитных стрел, которые будут удерживать солнечный парус размером около 9 м с каждой стороны (80 м²). Полученные в ходе испытания данные помогут в проектировании крупномасштабных солнечных систем для спутников раннего оповещения о космической погоде, миссий по обнаружению астероидов и других малых тел, а также миссию по наблюдению полярных регионов Солнца, пояснили в Rocket Lab.

ACS3, однако, был второстепенной полезной нагрузкой в миссии, которую оператор обозначил как «Beginning of the Swarm» («Начало роя»). Основной стал спутник NEONSAT-1, разработанный Исследовательским центром спутниковых технологий при Корейском институте передовых технологий (KAIST). При помощи камеры высокого разрешения и системы искусственного интеллекта спутник станет осуществлять мониторинг и предупреждать о стихийных бедствиях вдоль береговой линии Кореи. В 2026 и 2027 гг. будут запущены дополнительные аппараты группировки NEONSAT — видимо, этим объясняется название миссии.

Два аппарата были доставлены на разные орбиты. NEONSAT-1 был развернут на высоте 520 км примерно через 50 минут после старта, а через 55 минут на высоте 1000 км был размещён ACS3, как и планировалось. Миссия стала пятым орбитальным запуском Rocket Lab и 47-м в истории компании. Все за исключением четырёх стартовали с площадки в Новой Зеландии, а для остальных использовалась лётная база NASA Вирджинии (США). Rocket Lab стремится сделать первую ступень своей 18-метровой ракеты Electron многоразовой — в некоторых предыдущих миссиях компания поднимала ракеты-носители из моря, чтобы использовать их повторно в предстоящих запусках. Но в рамках последней миссии таких операций не было.

На днях ракета-носитель Electron компании Rocket Lab вывела в космос экспериментальный японский спутник ADRAS-J компании Astroscale для инспектирования космического мусора. Спутник отработает методы сближения с мусором и измерения его орбитальных параметров, чтобы потом разработать стратегию свода объектов с орбиты.

Художественное представление инспекции спутником отработавшей второй ступени. Источник изображения: Astroscale

Спутник ADRAS-J в сборе впервые был представлен широкой общественности в сентябре 2023 года. Размеры спутника составляют 0,8 × 0,8 × 1,2 м, вес — 150 кг. На борту ADRAS-J размещено несколько камер высокого разрешения и лазерные дальномеры. С помощью этих инструментов аппарат должен определить орбитальные параметры цели и безопасно с ней сблизиться. Целью миссии станет верхняя секция ракеты-носителя H-IIA № 15, которая была запущена Японским агентством аэрокосмических исследований (JAXA) в 2009 году и в настоящее время перемещается вокруг Земли со скоростью около 8 км/с на орбите с параметрами 622×557 км и наклонением 98,2° к экватору.

Спутник ADRAS-J

Ракета-носитель Electron компании Rocket Lab успешно стартовала утром 18 февраля 2024 года с площадки в Новой Зеландии и примерно через час завершила выведение спутника ADRAS-J на орбиту с высотой 600 км. Спутник активировался и вышел на связь с Землёй. В дальнейшем аппарат должен приблизиться к верхней ступени японской ракеты H-IIA длиной 11 метров и массой в 3 т. Маневрирование растянется на несколько месяцев. Свод ступени с орбиты в программу эксперимента не входит. Для этого будет создаваться другой аппарат, но контракт на эту разработку пока не заключён.

В 2021 году компания Astroscale провела испытания в космосе системы магнитного захвата мусора. Это была миссия ELSA-d. Непосредственно сводом мусора с орбиты займутся спутники проекта ELSA-m. Также компания рассчитывает создать спутниковую платформу для ремонта и дозаправки спутников на орбите.

Что касается ракеты Electron, то для неё это был второй запуск после простоя в несколько месяцев. Ракета потерпела аварию в сентябре 2023 года, и полёты возобновились только в декабре после расследования инцидента. Всего Electron совершила свыше 40 стартов и считается надёжным инструментом для вывода в космос относительно небольшой полезной нагрузки.

Аэрокосмическая компания Rocket Lab провела пуск ракеты-носителя Electron с радиолокационным спутником Acadia компании Capella Space. Однако через несколько минут после старта полёт носителя был «прекращён из-за аномалии» в двигателе второй ступени. Спутник был потерян.

Источник изображения: Rocket Lab

Ракета Electron стартовала с площадки космодрома на острове Махиа в Новой Зеландии в 18:55 по местному времени (09:55 мск). Как и было запланировано, менее чем через три минуты после старта произошло отделение второй ступени. Однако после этого что-то пошло не так, и полёт прекратился.

Данные телеметрии, которые компания транслировала во время прямого эфира, указывают на то, что скорость движения второй ступени ракеты Electron начала снижаться вскоре после того, как должен был начать работать её единственный двигатель Rutherford. Это означает, что полёт мог прекратиться из-за аномалии в двигателе второй ступени, такой как сбой зажигания или преждевременное отключение. Rocket Lab не озвучила точную причину сбоя, пообещав предоставить дополнительную информацию по мере её поступления.

Нынешняя миссия Rocket Lab носила названия We Will Never Desert You и предполагала выведение на орбиту спутника дистанционного зондирования Земли Acadia, в оснащении которого было оборудование для создания высококачественных снимков поверхности нашей планеты (разрешение до 0,3 метра на пиксель). Он должен был выйти на расчётную орбиту примерно через час после запуска, но из-за сбоя в двигателе ракеты аппарат был потерян.

Для Rocket Lab сегодняшний запуск стал 9-м в этом году и 41-м за всё время. Неудачный запуск прервал серию из 19 успешных пусков подряд. Последний раз ракета-носитель компании терпела крушение в мае 2021 года.

Компания Rocket Lab шагнула в сферу повторно используемых компонентов ракет-носителей. Сегодня в 11:45 по местному времени (02:45 мск) с площадки в Новой Зеландии в космос был отправлен спутник на ракете Electron, один из девяти двигателей которой впервые был использован повторно. Запуск прошел успешно, спутник выведен на целевую орбиту. Дальше компания расширит свой опыт по использованию бывших в употреблении компонентов ракет.

Источник изображения: Rocket Lab

Поскольку ракета Electron довольно небольшая — всего 18 м в высоту — она не может нести достаточный для приземления на двигателях запас «лишнего» топлива. Поэтому отработавшая ракета на парашюте опускается в океан, что не очень хорошо с точки зрения коррозийной безопасности, но реализуется довольно просто. В качестве альтернативы компания пытается научиться подхватывать ракету в воздухе вертолётом за стропы парашюта. Однако пока все попытки сделать это были провальными.

Нырнувшую в волны океана ракету буксируют к берегу и разбирают для оценки состояния узлов. Изношенные детали меняются на новые. Пока компания рискнула повторно испытать только один двигатель первой ступени из девяти. Сообщается, что ранее он был использован для запуска спутника в мае этого года.

Старт и полёт ракеты с одним использованным ранее двигателем состоялся и прошёл по заданной программе. На орбиту высотой 640 км был выведен спутник дистанционного радарного зондирования земли компании Capella Space из Сан-Франциско. Для Rocket Lab это был 40-й по счёту запуск. Он был запланирован на конец июля, но состоялся только сейчас.

Компания Rocket Lab успешно вывела на орбиту семь спутников с помощью ракеты Electron. Не менее важно, что в новой модификации она использовала первую ступень, потенциально предназначенную для повторного использования — как и планировалась, она вернулась на Землю, совершив посадку в океан с помощью парашютной системы.

Источник изображения: Rocket Lab

Ракета Electron с семью спутниками на борту взлетела с площадки компании в Новой Зеландии 18 июля, в 04:27 по московскому времени (01:27 GMT). Известно, что старт несколько раз откладывался из-за неблагоприятных погодных условий.

Rocket Lab назвала миссию в довольно легкомысленной манере: «Детка, вернись!» (Baby Come Back). Впрочем, такое название вполне объяснимо — через 17 минут после старта первая ступень ракеты Electron вернулась на Землю, благодаря парашютной системе мягко опустившись в воды Тихого океана. Компания планирует доставить ступень на сушу для дальнейшего исследования.

Это часть плана компании по организации многоразового использования первых ступеней ракет Electron — такой подход успешно применяет SpaceX в своих Falcon 9. Впрочем, имеются и ключевые отличия. Например, первые ступени Falcon 9 возвращаются на Землю самостоятельно, с вертикальной посадкой с помощью двигателей. Ракета Electron слишком мала, чтобы у неё оставалось топливо для подобных манёвров — поэтому используются парашюты. Rocket Lab уже проводила эксперименты по возвращению ускорителей первой ступени, но, например, попытки их захвата в воздухе с помощью вертолёта были не слишком успешными.

Компания Rocket Lab успешно завершила суборбитальный полёт гиперзвуковой тестовой ракеты Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE), построенной на базе широко используемой ракеты Electron. Старт состоялся 18 июня, в 04:24 (по московскому времени) с площадки Complex 2 в Вирджинии. В компании уже провозгласили новую эру возможностей гиперзвуковых тестовых запусков.

HASTE. Источник изображения: NASA

HASTE построена на основе ракеты Electron, которая считается наиболее часто запускаемой коммерческой ракетой. Именно дешевизну запусков разработчики называют одним из главных преимуществ ракеты HASTE. Конструкция выполнена из того же углеродного композита и использует те же напечатанные на 3D-принтере двигатели Rutherford, что и ракета Electron. При этом модель оснащена модифицированной третьей ступенью, которая и обеспечивает гиперзвуковые суборбитальные доставки грузов.

Третья ступень может управляться для изменения полётных траекторий и условий развёртывания грузов под индивидуальные потребности заказчиков. В первом тестовом полёте перед развёртыванием груза на орбите ракета совершила манёвр по изменению траектории. Кроме того, HASTE может нести на орбиту повышенную нагрузку до 700 кг, а в Rocket Lab заверяют, что при должной доработке ракета справится и с грузами большей массы.

Манёвр HASTE. Источник изображения: Kyle Henry

Проект HASTE реализуется под патронажем дочернего подразделения Rocket Lab — Rocket Lab National Security (RLNS), сформированного для выполнения задач Пентагона, американской разведки и иных спецслужб. Сообщалось, что ракета будет способна нести грузы, движущиеся по баллистической траектории, или ракетно-планирующим методом. Также она будет способна выполнять задачи в космосе. Первый пуск был осуществлён по заказу «конфиденциального» заказчика.

Заявляется, что успех миссии демонстрирует результат сотрудничества правительства и его партнёров для изменения парадигмы гиперзвуковых пусков. В частности, HASTE способна обеспечить частые, относительно недорогие тестовые полёты, необходимые для развития национальных гиперзвуковых технологий.

Источники сообщают, что компания Rocket Lab не будет спешить с финансируемой частным образом миссией на Венеру. Зонд обещали запустить в мае 2023 года, чего не произошло. Резервной датой миссии называют январь 2025 года, но гарантий этому тоже нет.

Миссия к Венере в представлении художника. Источник изображения: Rocket Lab

Компания обнародовала планы побывать на Венере в 2020 году, когда весь мир облетела новость, что в высотных слоях атмосферы Утренней звезды был обнаружен фосфин. На земле фосфин обнаруживается в болотах и других подобных местах как результат жизнедеятельности ряда бактерий. На поверхности Венеры запредельные давление и температура и искать там биологическую жизнь не стоит. Однако на высоте от 40 км и выше давление и температура вполне комфортны для целого ряда земных микроорганизмов, и жизнь там теоретически может существовать.

Позже обнаружение фосфина на Венере было опровергнуто другими исследователями, включая специалистов NASA. Нельзя исключать, что спонсоры миссии Rocket Lab на Венеру разочаровались в проекте, стоимость которого оценивается в $10 млн. С другой стороны, для Rocket Lab это хорошая реклама, поэтому не будем забегать вперёд и дождёмся сообщений о дальнейших планах компании. Пока руководство Rocket Lab избегает разговора о причинах переноса миссии.

«В настоящее время мы сосредоточены на приоритетном обеспечении миссий клиентов», — заявил представитель Rocket Lab, не предложив подробного объяснения причины задержки, поясняют источники.

Согласно представленному в августе прошлого года описанию проекта, Rocket Lab планировала запустить 38-см венерианский зонд на собственной спутниковой платформе Photon и своей же ракете. Зонд массой около 20 кг должен был за пять месяцев добраться до Венеры и войти в её атмосферу. Затем в процессе свободного падения на её поверхность он должен был собирать данные о химическом составе атмосферы и передавать их на Землю. При таком подходе до поверхности планеты зонд долетит лишь в виде груды металлолома, но большего от него и не требуется.

Несмотря на простые задачи, частная миссия на Венеру стала бы историческим событием, не говоря о том, что там долгие десятилетия вообще не было никакого присутствия. К концу десятилетия туда полетят несколько зондов от государственных космических агентств, но стоимость этих проектов будет несоизмеримо больше стоимости миссии Rocket Lab, если такая всё же состоится.

Компания Rocket Lab отправила на орбиту вторую партию мини-спутников группировки NASA TROPICS, предназначенной для изучения тропических ураганов. Спутники вывела на орбиту ракета Electron с территории Новой Зеландии в 06:46 по московскому времени 26 мая. Как сообщила Rocket Lab в Twitter, спутники успешно выведены на орбиту через 34 минуты после старта ракеты, который пришлось сдвинуть из-за плохой погоды.

Источник изображения: Rocket Lab

Пуск, получивший название Coming to a Storm Near You, является уже вторым, организованным Rocket Lab в рамках программы TROPICS. Прошлый пуск, названный Rocket Like a Hurricane, позволил вывести два из четырёх спутников на орбиту 8 мая. Ожидалось, что спутники можно будет ввести в эксплуатацию к началу сезона ураганов в Северной Америке. Как сообщают в Rocket Lab, с каждым годом число и интенсивность ураганов увеличивается из-за климатических изменений. Существующие технологии позволяют проверять состояние ураганов только каждые пару часов, но за это время интенсивность может измениться. Как заявляют в компании, группировка TROPICS позволит получать информацию о влажности, температуре и других характеристиках подобных явлений ежечасно — это поможет спасти немало жизней.

Спутники TROPICS расположены на низкой околоземной орбите в тропическом регионе, благодаря чему могут ежечасно наблюдать за каждым ураганом. Частые микроволновые измерения обеспечивают постоянный приток данных. Уже имеющиеся погодные спутники тоже могут делать такие замеры, но не чаще раза в шесть часов.

Как сообщают в NASA, снимки с большей частотой не просто повышают осведомлённость о формирование урагана, но и дают возможность обеспечить информацией компьютерные модели, выявляющий закономерности их формирования и поведения — партнёры NASA могут использовать их для более точных прогнозов.

Известно, что в 2022 году два спутника TROPICS пыталась вывести на орбиту компания Astra, но полёт закончился неудачей. После этого NASA выбрало Rocket Lab для отправки в космос ещё четырёх спутников. Группировка TROPICS находится на высоте порядка 550 километров над Землёй. Для того чтобы спутники заработали эффективно, их необходимо было ввести в эксплуатацию в период, ограниченный 60 днями, что и было успешно выполнено.

Как сообщили в NASA, способность продвинуться в изучении ураганов была ограничена возможностью делать более частые замеры, в частности — микроволновыми инструментами. Если ранее спутники были слишком большими и дорогими для организации частых наблюдений, то наступление эры кубсатов позволяет сформировать группировку, которая может относительно недорого обеспечить более интенсивные наблюдения за стихийными бедствиями.

На орбиту выведены первые два кубсата NASA, предназначенных для наблюдений за тропическими ураганами. Положено начало созданию группировки TROPICS. Запуск состоялся в 04:00 по московскому времени 8 мая. Исполнителем выступила Rocket Lab, ракета Electron стартовала с площадки в Новой Зеландии.

Источник изображения: Rocket Lab

Через 33 минуты после старта Electron вывела кубсаты TROPICS на низкую околоземную орбиту на высоту около 550 км. Всего группировка TROPICS (Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity with a Constellation of Smallsats) будет состоять из четырёх кубсатов. Ожидается, что Rocket Lab выведет на орбиту ещё два спутника примерно через две недели. Спутники будут каждый час отправлять специализированную информацию о тропических циклонах и ураганах.

В NASA заявляют, что теперь смогут получить данные, которые были недоступны ранее. В частности, будут вестись наблюдения в микроволновом диапазоне, появятся расширенные возможности ежечасно наблюдать за формированием и усилением штормов. Благодаря этому, учёные смогут лучше понять процессы, стоящие за формированием таких природных явлений, а также лучше прогнозировать и отслеживать интенсивность штормов. Участники проекта сообщают, что программа TROPICS дополнит данные с уже существующих погодных спутников, также будут внедряться и новые технологии наблюдения.

Если ранее планировалось запустить спутники с площадки в США, то позже обе миссии в рамках проекта TROPICS перенесли в Новую Зеландию, что позволит ввести все кубсаты в эксплуатацию до начала сезона ураганов в Северном полушарии, официально он объявляется для восточной части Тихого океана 15 мая.

Изначально группировка TROPICS должна была состоять из шести спутников, но первые два были потеряны при неудачном пуске ракеты компанией Astra в июне 2022 года. После этого NASA выбрало для отправки оставшихся спутников Rocket Lab. По мнению учёных, даже если вторая миссия последней не увенчается успехом и на орбите будет только два спутника, это всё равно позволит многое узнать о происходящем на Земле, хотя ритм наблюдений и будет замедлен.

Пока Rocket Lab работает над созданием многоразовой первой ступени ракеты Electron. Известно, что, как минимум бывший в употреблении двигатель применят в новой ракете ещё до конца текущего года.

Компания Rocket Lab анонсировала планы использования в одной из своих ракет Electron уже использовавшегося ранее ракетного двигателя Rutherford. Это произойдёт впервые в истории данного стартапа — ракету применят в одной из коммерческих миссий до конца текущего года. В случае успеха это открывает перед компанией большие возможности.

Источник изображения: Rocket Lab

Как сообщили в Rocket Lab, в случае успешного использования бывшего в употреблении ракетного двигателя в третьем квартале текущего года, компания оценивает возможность повторного использования бывшей в употреблении первой ступени целиком. 18-метровая ракета Electron способна выводить на низкую околоземную орбиту до 300 кг грузов, ракета использует девять двигателей первой ступени Rutherford, напечатанных на 3D-принтере, и один — во второй ступени. Применяется также дополнительный разгонный блок для вывода спутников и грузов на точную орбиту.

Electron на сегодня выполнила 30 орбитальных миссий, все из них предусматривали одноразовое использование ракет. Впрочем, Rocket Lab намерена сделать первую ступень многоразовой и в последние годы совершила немало для того, чтобы доработать существующие технологии. Например, компания изучила оборудование первых ступеней, использованное в шести орбитальных запусках.

Пуск ракеты с бывшим в употреблении двигателем запланирован на май текущего года, миссия получила название There and Back Again («Туда и обратно»). Компании удалось поймать падающую ступень с помощью вертолёта вскоре после старта, хотя пилотам, в конце концов, пришлось выпустить её — поскольку процедура посадки с таким грузом не была отработана.

Хотя изначально в Rocket Lab поимка ступеней с помощью вертолёта была приоритетным методом, позже выяснилось, что оборудование вполне корректно спускается в океан на парашютах, поэтому вертолёты теперь отходят на второй план. Предполагается, что это как снизит стоимость захватов, так и повысит успешность выполнения миссий.

У компании есть и другие новости. В понедельник она представила новую суборбитальную ракету HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron). Модель создана на основе Electron и будет использоваться в качестве суборбитальной тестовой платформы для гиперзвуковых стартов, запуск планируется в первой половине 2023 года.

У Rocket Lab имеется не только космическая ракета Electron, но также и есть её модификация для суборбитальных полётов, которая получила новое звучное название в виде бэкронима HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron), образованного от английского слова «поспешность». Первая гиперзвуковая суборбитальная ракета уже готовится к запуску на космодроме Rocket Lab в США в Уоллопсе, штат Вирджиния.

Источник изображения: Rocket Lab

Новая услуга суборбитальных пусков будет доступна в первой половине этого года, после того, как компания совершит свой первый полет для «конфиденциального клиента», уже заключившего контракт на использование HASTE. Возможности гиперзвуковых испытаний и разработок — это большой шаг вперёд для двух важнейших клиентских сегментов Rocket Lab: правительства и министерства обороны.

Компания Dynetics уже привлекла Rocket Lab для предоставления услуг по испытательному гиперзвуковому запуску по контракту с Министерством обороны США, а подразделение оборонных инноваций выбрало её для разработки аналогичных возможностей. Третий контракт с Агентством по противоракетной обороне также предусматривает испытания ряда различных полезных нагрузок на борту HASTE. Rocket Lab сообщила, что в основном миссии HASTE будут входить в компетенцию её дочерней компании по национальной безопасности.

Это важная новость для Rocket Lab, но она также может оказать большое влияние на всю отрасль. Stratolaunch, например, является специализированной компанией, ориентированной на эту возможность, а Blue Origin также стремится предоставить возможности проведения суборбитальных испытаний.