Самолёт-носитель VMS Eve компании Virgin Galactic, используемый для запусков суборбитальных туристических кораблей, совершил свой первый более чем за год полёт 15 февраля, приблизив компанию к возобновлению коммерческой эксплуатации. Самолёт, ранее известный как WhiteKnightTwo, отправился в полёт продолжительностью более 2,5 часов из аэрокосмического порта Мохаве в Калифорнии. Полёт завершился успешно, была достигнута высота 12 650 метров.

Источник изображения: Virgin Galactic

Virgin Galactic провела капитальный ремонт VMS Eve, включая замену центрального пилона, с которого стартует космический самолёт SpaceShipTwo. Компания не раскрыла детали полёта, но опубликовала интервью с Келли Латимер (Kelly Latimer), старшим директором по лётным испытаниям. Она сказала, что «полет предназначен для функциональной проверки» новой модификации самолёта, в том числе для тестирования нового стартового пилона в условиях низких температур на большой высоте.

«Это стандартная практика в авиационной отрасли, и она всегда является ключевым этапом после выполнения технического обслуживания или модификации самолёта, — прокомментировала испытательный полёт Келли. — Мы проверяем всё на земле, а затем ещё раз в полете, во время различных манёвров на разных высотах и температурах, особенно при экстремально низких температурах».

Virgin Galactic не сообщила, планируются ли дополнительные испытательные полёты самолёта в Мохаве. Самолёт был построен компанией Scaled Composites в Мохаве для Virgin Galactic и представлен в 2008 году. Большую часть своей карьеры он был известен как WhiteKnightTwo, хотя теперь Virgin Galactic называет его VMS Eve.

Источник изображения: Virgin Galactic

После испытательного полёта VMS Eve вернётся на космодром Америка. Он будет воссоединён с VSS Unity, космическим самолётом компании SpaceShipTwo, чтобы начать серию испытательных полётов, которые будут включать планирующий полёт без двигателя и суборбитальный полёт с двигателем с персоналом компании на борту. Они станут первыми для Unity после суборбитального полёта в июле 2021 года, в котором участвовали основатель компании Ричард Брэнсон и несколько других сотрудников Virgin Galactic.

За этим последует исследовательский полёт для ВВС Италии в соответствии с контрактом, подписанным ещё в 2019 году. В январе компания заявила, что остаётся в графике и планирует начать коммерческие полёты во втором квартале. Акции Virgin Galactic выросли на 13,6 % на торгах 15 февраля. 28 февраля компания намерена опубликовать финансовые результаты за четвёртый квартал и за 2022 год.

Virgin Galactic продолжает подготовку к возобновлению полётов своего суборбитального корабля SpaceShipTwo. На этом фоне было объявлено о проведении реорганизации, в рамках которой компанию покинет глава подразделения аэрокосмических систем Свами Айер (Swami Iyer), который, тем не менее, продолжит занимать должность советника до 3 марта.

Источник изображения: Virgin Galactic

«После завершения программы модернизации нашего базового корабля оптимизированная структура руководства поможет в продвижении бизнеса вперёд, поскольку мы готовимся к проведению коммерческих космических операций. Свами сыграл важную роль в разработке нашей будущей производственной стратегии и в руководстве по подготовке наших кораблей к коммерческим полётам, и мы невероятно благодарны за его вклад», — прокомментировал данный вопрос исполнительный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер (Michael Colglazier).

Бывший лётчик-испытатель ВВС США Свами Айер присоединился к Virgin Galactic в феврале 2021 года, а до этого работал в нескольких аэрокосмических и оборонных компаниях. В Virgin Galactic он курировал работу подразделений, занимающихся строительством новых суборбитальных аппаратов и самолётов-носителей.

В рамках реорганизации должность президента по космическим полётам и безопасности займёт Майк Мозес (Mike Moses), который работает в Virgin Galactic с 2011 года. Бывший старший вице-президент по техническим операциям в Delta Airlines Майк Мур (Mike Moore), присоединившийся к Virgin Galactic в прошлом году, займёт должность вице-президента по техническим операциям на космических объектах. Стив Джастис (Steve Justice), который ранее работал в Lockheed Martin, перешёл на должность старшего вице-президента по космическим программам и инжинирингу.

Компания Virgin Galactic выпустила пресс-релиз, сообщающий о подготовке нового класса космических кораблей Delta, предназначенных для туристических полётов на орбиту. Параллельно заключается сделка по выводу в космос астронавтов Axiom Space, а также соглашения о поставке ключевых компонентов. Delta сможет летать не реже раза в неделю, корабль должны ввести в эксплуатацию с 2026 года.

Источник изображения: Virgin Galactic

Virgin уже выполнила четыре пилотируемых полёта с туристами, последний — в июле 2021 года. С тех пор компания неоднократно откладывала своё возвращение в космос из-за связанных с пандемией задержек с поставками компонентов для обновлений оборудования. Тем временем конкурент Blue Origin выполнил шесть туристических полётов до инцидента с беспилотной ракетой в сентябре текущего года.

Известно, что акции Virgin Galactic на данный момент упали на 90 % в сравнении с показателями прошлого года. В ближайшее время появятся данные о том, готова ли компания возобновить полёты весной 2023 года.

Пока известно, что один из следующих полётов будет выполнен на существующем корабле SpaceShipTwo, который стартует с летающего носителя Eve — в космос полетит астронавт Axiom Space, чтобы побыть в невесомости перед полётом на Международную космическую станцию (МКС). Известно, что хьюстонская компания заказала три коммерческих полёта у SpaceX после успеха миссии Ax-1 на МКС в апреле.

SpaceShipTwo Unity //Источник изображения: Virgin Galactic

Полёт Virgin Galactic, предварительно запланированный на следующий год, подготовит астронавта Axiom Space к будущему путешествию на орбиту, заодно будут проведены исследования, связанные с микрогравитацией.

По данным Virgin, в 2023 году две компании начнут выпускать элементы для Delta. Так, Bell Textron займётся «оперением», которое поможет контролировать полёт в атмосфере при возвращени на Землю, а также другими комплектующими, а Qarbon Aerospace — созданием фюзеляжа и крыла. Сумма контрактов не разглашается.

Косвенно указывая на сделку по выпуску двух самолётов-носителей, анонсированную ещё в июле, глава Virgin Galactic Майкл Колглайзер (Michael Colglazier) заявил, что связанные с Delta сделки готовы «двигаться вперёд» — «все основные поставщики уже на месте».

Virgin Galactic в очередной раз отложила начало массовых коммерческих полётов суборбитального космического аппарата SpaceShipTwo, объяснив это тем, что ремонт и модернизация её самолёта-носителя VMS Eve займёт больше времени, чем ожидалось. Согласно новому графику, полёты SpaceShipTwo (VSS Unity) с туристами на борту начнутся во втором квартале 2023 года.

Источник изображения: Virgin Galactic

В ходе предыдущего отчёта о доходах, представленного в мае, американская аэрокосмическая компания объявила о переносе начала коммерческих рейсов VSS Unity с четвёртого квартала 2022 года на первый квартал 2023 года. После объявления о новом переносе коммерческих полётов акции Virgin Galactic обвалились на вечерних торгах Нью-Йоркской фондовой биржи 4 августа на 12 % — до $7,16 за единицу.

В отличие от предыдущего раза, когда Virgin Galactic объяснила перенос сроков начала полётов сбоями в цепочке поставок комплектующих и дефицитом квалифицированных кадров, в этот раз компания сообщила, что ремонтные работы VMS Eve, которому около 14 лет, займут больше времени, чем планировалось. Впрочем, проблема с квалифицированными специалистами по-прежнему остаётся на повестке дня.

Самолёт-носитель с реактивным двигателем играет ключевую роль в полётах Virgin Galactic, поднимая космический аппарат VSS Unity с туристами на высоту около 50 000 футов (15,2 км) для запуска.

На сегодняшний день компания продала более 800 билетов на полёты из первоначального транша в 1000 единиц. Генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглейзер (Michael Colglazier) сообщил о планах компании зарезервировать 100 из оставшихся мест в космической капсуле для продажи частным и государственным исследователям. Большая часть остальных мест будет продана через компанию Virtuoso, специализирующуюся на предоставлении туристических услуг премиум-класса.

Частная аэрокосмическая компания Virgin Galactic объявила о том, что для производства новых космолётов класса Delta будет построен завод в пригороде Финикса, штат Аризона. На этом предприятии будет собираться до шести космолётов ежегодно, а его эксплуатация начнётся к концу 2023 года.

Источник изображения: Virgin Galactic

«Наш завод по сборке космических кораблей играет ключевую роль для ускорения организации флота космолётов Delta, а также позволит быстро нарастить количество полётов, что будет способствовать росту выручки», — прокомментировал данный вопрос генеральный директор Virgin Galactic Майкл Колглазье (Michael Colglazier).

Конечная цель Virgin Galactic состоит в том, чтобы ежегодно проводить до 400 суборбитальных полётов, для чего будут использоваться два новых самолёта-носителя и парк космолётов Delta. Ожидается, что новые самолёты начнут эксплуатироваться в 2025 году, а космолёты Delta будут готовы к полётам с пассажирами в 2026 году.

Объявление о строительстве собственного завода по сборке космолётов было сделано через несколько дней после первой годовщины первого суборбитального полёта Virgin Galactic с экипажем на борту. Туристический полёт, в рамках которого одним из членов экипажа стал владелец Virgin Galactic Ричард Брэнсон (Richard Branson), состоялся 11 июля 2021 года. При реализации миссии использовался космолёт VSS Unity, который запускался с борта самолёта-носителя VMS Eve, а весь полёт занял около 14 минут.

Компания Virgin Galactic активно наращивает своё присутствие в аэрокосмическом бизнесе, увеличивая потенциал своих коммерческих сервисов. По последним данным, компания заказала два дополнительных двухфюзеляжных самолёта WhiteKnightTwo, служащих платформой для воздушных пусков туристических кораблей SpaceShipTwo.

Источник изображения: Virgin Galactic

Хотя сейчас такие самолёты используются в основном для краткосрочной отправки в суборбитальные полёты космических туристов, модель поддерживает намного больше вариантов применения. В норме WhiteKnightTwo несёт SpaceShipTwo на перемычке между фюзеляжами для последующего запуска на высоте порядка 15 тыс. м, откуда последний стартует в ближайший космос с помощью гибридного ракетного двигателя.

Тем не менее, WhiteKnightTwo, разработанный компанией Scaled Composites, изначально рассматривался как многоцелевой самолёт, помимо доставки пассажиров способный использоваться для доставки грузов, экспериментов с микрогравитацией и высотных тестов вообще. Кроме того, модель в теории можно использовать даже для тушения пожаров с воздуха.

С учётом того, что массовые туристические полёты Virgin Galactic намерена начать в 2023 году, нет ничего удивительного, что компания расширяет свой авиафлот. По данным компании, самолёты будут выпускаться Aurora — дочерним предприятием Boeing, а окончательная сборка компонентов будет осуществляться на мощностях Virgin Galactic в Калифорнии. Первый из новых самолётов будет введён в эксплуатацию к 2025 году, каждый будет выполнять до 200 вылетов ежегодно.

По словам представителя компании, самолёты нового поколения можно производить быстрее, они легче в обслуживании и позволят ежегодно выполнять намного больше миссий.