MediaForte Quad X-TREME SF256-PCP-R

LIKE OFF
Звуковая карта предоставлена компанией Boston Group

Мы уже имеем опыт работы со звуковыми картами на чипах Fortemedia FM801:

• ABIT Arcadia AU10
• Galant Odyssey Sound 4
• Mushroom Siren Audio I

Вообще, делать обзоры различных звуковых карт на одном и том же чипсете - не самый лучший вариант. Но Quad X-TREME SF256-PCP-R от сингапурской компании MediaForte продаётся, что называется, на каждом углу и стоит всего порядка 28 долларов. Красочная надпись на коробке обещает полноценную поддержку вывода звука на четыре канала, да ещё и встроенный FM-тюнер. Именно последний фактор и явился ключевым при выборе этой звуковой карты для тестирования. Всё же PCI звук, способный развлечь не только компьютерными игрушками, поднадоевшими MP3-шками и уходящими в прошлое MIDI, но и радиотрансляцией, пусть только и в FM-диапазоне.

Введение

Вообще, прежде чем продолжить наш обзор, необходимо заострить внимание на том, что Quad X-TREME выпускается как со встроенным FM-тюнером, так и без него. Чтобы отличить две эти звуковые карты в прайс-листах, посмотрите на маркировку. SF256-PCP поставляется без FM-тюнера, а наша карточка имеет маркировку SF256-PCP-R. Впрочем, на российский рынок поставляется в основном модель с УКВ приёмником.

Характеристики

• 32-битный PCI 2.1 интерфейс с поддержкой Bus Mastering;
• Частота дискретизации до 48 КГц;
• 18-битный DAC от Wolfson;
• Встроенный музыкальный синтезатор, совместимый с AdLib;
• Наличие входа с видео;
• Встроенный FM тюнер;
• До 256 3D потоков;
• Соотношение сигнал/шум >90 dB

MIDI

• Встроенный Yamaha WaveTable;
• Аппаратная поддержка 64 голосов;
• Программная поддержка до 256 голосов;
• Поддержка стандарта XG

Совместимость

• General MIDI;
• Yamaha XG;
• DirectSound;
• DirectMusic;
• DirectSound3D;
• QSound 2.x;
• A3D 1.x;
• EAX 1.0;
• DLS;
• OPL-3;
• SoundBlaster Pro под DOS;
• MPU-401 UART MIDI интерфейс;
• Стандарты AC'97;
• Windows 9x;
• Windows NT 4.0;
• Windows 2000

Тюнер

• Диапазон частот: VHF Band II (88 - 108 МГц);
• Антенна-диполь 75 Ом;
• Автоматический / ручной поиск с шагом 50 КГц;
• Функции Alarm и Sleep для автоматического включения и отключения в назначенное время;
• Запись установки частот для 20 различных станций;
• Запись и воспроизведение радиопрограмм.

Внутри коробки

Звуковая карта Quad X-TREME поставляется в Retail комплектации. Большая, по сегодняшним меркам, коробка тёмного цвета хранит в себе саму звуковую карту, диск с драйверами и утилитами, документацию на русском языке и проволочную T-образную антенну. Кроме этого в коробке ещё была обнаружена наклейка с штрих-кодом, которая должна наклеиваться в накладную, указывая номер карты, что, согласитесь, проще, чем переписывать номер карты вручную.

Сразу хочется отметить инструкцию на настоящем русском языке. И это не перевод англоязычной инструкции безумным компьютером - это полноценная понятная документация, которую приятно читать. Этим мы обязаны компании A-Boston, являющейся официальным дистрибьютором MediaForte в России.

Беря плату в руки

Посмотрим поближе на саму звуковую карту.

Перед нами небольшая плата стандартного зелёного цвета, на которой установлены всего три чипа. Сердцем звуковой карты, безусловно, является чип ForteMedia FM801, который здесь присутствует инкогнито под наклейкой MediaForte и маркированный как MediaForte PCI001-AU. Второй чип - это AC'97 кодек, выводящий звук на передние и задние колонки. В принципе, звуковой чип + кодек - это стандартный набор любой современной пользовательской звуковой карты. Но в случае Quad X-TREME SF256-PCP-R внимание следует обратить на правый верхний край платы. Здесь расположен блок встроенного радиоприёмника. Своей работой цифровой тюнер обязан чипу TEA5757H от Philips.

Что же относительно входов, распаянных на плате? Здесь мы видим довольно низкокачественные райзеры, без фиксаторов. Такие контакты используются в самых дешёвых звуковых платах, и компания MediaForte могла бы установить MPС коннекторы с пластмассовыми корпусами, в которых нельзя попутать полярность? Здесь же сделать это легко. Но, кстати, и самих райзеров всего четыре. Это установленные параллельно контакты для подключения аналогового выхода с CD-ROM (один контакт для MITS CD и один для Sony CD), коннектор для подключения видеосигнала, модема и выход на PC-спикер. Также на плате имеется один не распаянный коннектор для подключения внешнего устройства.

Те читатели, которые хотят купить себе действительно качественную звуковую карту, могли сразу заметить, что на карте нет SPDIF входа и выхода. На панельке для него просто нет места, а почему на плату было не припаять один цифровой вход для CD-ROM? Ещё один недостаток в копилку.

Если посмотреть на панель звуковой платы, то здесь мы видим пять jack-разъёмов. Это стандартные вход с микрофона, линейный вход, выходы на передние и задние колонки, а также один разъём для подключения антенны. Ну и конечно же стандартный MPU-401 порт для джойстика.

Надо отметить хорошее качество контактов на панельке платы. Они выполнены из металла, и их конструкция такова, что штекер в них сложнее вставить, чем вытащить. Но всё же эти контакты намного удобнее и долговечнее, чем пластмассовые, используемые повсеместно в современных звуковых платах.

Наверное, это всё, что можно сказать про внешнее исполнение звуковой карты. Стоит, разве что, добавить, что на обратной стороне печатной платы никаких элементов не распаяно.

Антенна

Чтобы заставить встроенный FM-тюнер принимать радиоволны, в самый верхний разъём на панельке звуковой платы подключается антенна, поставляемая в комплекте. Антенна-диполь представляет собой двухжильный изолированный медный провод общей длинной 2.6 метра. На одном конце антенны установлен штекер, а на расстоянии 1.9 метра от него провод раздваивается ещё на два, по 70 см каждый. Полученная таким образом буква Т имеет одним концом подключена к звуковой карте, а двумя другими крепится в помещении. Для крепления предусмотрены специальные пластмассовые ушки.

В большинстве случаев мощности УКВ радиостанций хватает, чтобы не разматывать антенну на полную длину. Так что за интерьер комнаты можно и не беспокоиться. Но даже если вам и придётся размотать весь провод, тонкая желтоватая линия не очень испортит интерьер помещения. Здесь сразу стоит обратить внимания на один недостаток крепления антенны. Дело в том, что она крепится на гвоздях, или шурупах, которыми прибиваются к стенке ушки на концах провода. Те, кто разрабатывал эту антенну не подумали, что в помещении может стоять мебель, в десятки раз превышающая по стоимости звуковую карту Quad X-TREME. Так что если бы MediaForte вложила в коробку две-три наклейки, крепящие провод, одной проблемой стало бы меньше.

Разобравшись со всем тем, что можно потрогать, понюхать и попробовать на вкус, перейдём к следующему этапу - описанию поставляемого с картой программного обеспечения и тестированию.

Драйвера и утилиты

Как мы уже знаем, звуковая карта Quad X-TREME собрана на чипе ForteMedia FM801. На единственном, поставляемом в комплекте диске записаны драйвера ForteMedia под Windows 9x / NT / 2000. Драйвер устанавливаются, как говорится, одним щелчком мыши, после чего в системном трее появляется иконка, при нажатии на которую вызывается окно драйвера. По традиции, компания ForteMedia выпускает комплект драйверов на разных языках, включая русский.

Фирменный знак ForteMedia - кнопка удаления драйвера на самом видном месте окна. Почему бы не убрать её отсюда вообще, ведь при первой работе со звуковой картой легко можно нажать на кнопку и карту придётся инсталлировать заново? В отличие от руководства пользователя, драйвера переведены людьми, не знающими русский язык. Отсюда и "PCI приборы," и "Тест Мцкроорон". Что поделать, ведь драйвера переводят сотрудники ForteMedia. А вот библиотека Q3D имеет версию 2.04а. Странновато, ведь ещё полгода назад уже существовала версия 2.05.

По-прежнему в драйвере отсутствует возможность установки режима "Стерео X2", а возможность подключения шести колонок отсутствует на аппаратном уровне (для подключения шести колонок MediaForte выпускает звуковую карту Theatre X-Treme 5.1 со встроенным декодером). Также я не совсем понимаю, в чём смысл проверки каждого канала, если на каждый канал выдаётся разный звуковой сигнал - "Front left", "Front right" и т.д. В идеале на каждую колонку должен подаваться один и тот же звук, чтобы можно было настроить баланс между передним и задним, левым и правым каналами. А то получается, что по звукам, записанным с разным уровнем, судить о равномерности настройки каналов довольно сложно. Но это проблема драйвера, и она легко решается перезаписью соответствующих .wav файлов.

На второй закладке мы видим настройку эффектов. Здесь стоит особо отметить расширение динамического стерео диапазона. Проще говоря, это расширение обычного стерео. Действительно, при включении этой опции обычный стереозвук преображается, и даже привычные MP3-шки становится приятнее слушать. А вот усиление нижних частот такого ощутимого эффекта не даёт, в принципе, это же можно сказать и про реверберацию.

Далее обращаем внимание на микшер воспроизведения и микшер записи. Ползунков здесь не так уж и много. И многие из тех, что нужно, например баланс передних-задних колонок, регулируются из стандартного микшера Windows.

Утилиты

После установки и проверки драйвера, переходим к утилитам, поставляемым в комплекте со звуковой картой. Проинсталлировав все необходимые программы, вы можете заметить, что системный трей расширился на пяток иконок.

Кому-то нравится, когда возле часов располагаются два десятка иконок, а кто-то боится поместить лишнюю. Для того, чтобы разобраться, что из этих программ нужно, а что нет - рассмотрим поставляемое программное обеспечение. И начнём мы, пожалуй, с EZAudio.

EZAudio - программа, проигрывающая медиа-файлы на вашем компьютере. Глядя на её панель, можно подумать, что ты вернулся в середину девяностых, время Windows 3.1

Да и вообще, я думал, что панель в форме музыкального центра давно вышла из моды. Ан нет, вот вам и доказательство. Скажу честно: я не нашёл применения этой программе, так как не очень люблю подобные утилитки. Но преимущества есть: родная кириллица. Эта программа поставляется со многими звуковыми картами и почти со всеми картами на чипах ForteMedia.

Yamaha S-YXG50. Это стандартный программный синтезатор MIDI, поставляющийся со всеми картами на Yamaha чипах. На диске поставляется S-YXG50 для Windows 9x и Windows NT.

Интерфейс программы очень удобен. При желании можно сменить шкуру программы, изменив внешний вид. Итак, перед вами как бы микшерный пульт. Вы выбираете, какой файл открыть (это могут быть различные MIDI и медиа файлы), составляете плэйлист, а затем наслаждаетесь проигрыванием музыки. Обычный, казалось бы синтезатор, а вот и нет. Над микшером есть 16 иконок, позволяющих в реальном времени накладывать на воспроизводимый файл различные эффекты типа эхо, повторения, а также позволяющие изменять палитру инструментов MIDI, чтобы получить хор, рок-ансамбль, или техно-студию. Также существует индикатор полифонии, показывающий количество проигрываемых одновременно инструментов и индикатор загрузки процессора. Программа может использовать специальный вебсайт, если это необходимо. При желании можно изменить размер окна программы, отключив микшер инструментов, или вообще свернув программу в тоненькую полоску.

Не знаю, чем это вызвано (а скорее всего, вызвано это версией драйверов), но этот плеер не хочет проигрывать более одного потока. То есть, если вы открыли чем-то MP3, то этим плеером вы уже wav не откроете.

WillowTalk - Программка, читающая напечатанный текст разными голосами.

К сожалению, эта программа не знает русский язык, да и с произношением у неё не всё в порядке. И хотя можно выбрать на вкус множество голосов, но даже самый маленький ребёнок не поверит в то, что с ним говорит человек. Но поиграть с этой программкой очень даже интересно.

MusicMatch Jukebox - программа для проигрывания звуковых файлов. Jukebox имеет довольно приятный интерфейс и может изменять размер для удобства работы.

Но основное отличие в другом - программа способна одним щелчком мыши записать выбранные звуковые файлы на компакт-диск (при наличии записывающего устройства, конечно). Причём, музыка может быть записана как в цифровом виде, так и в виде аудиодорожек.

RadioAKTIV - тот самый радиотюнер. А точнее, программа, прослушивающая трансляции станций УКВ. Первым делом, скажу сразу: я ждал большего. Большего, потому что едва ли можно представить более примитивное программное обеспечение для тюнера. Посмотрите на программную панель.

Разве это не напоминает нам старые добрые времена Windows 3.11? Возможно, эти времена действительно были добрыми, но они прошли, и сейчас на дворе двадцать первый век. Мы можем закрыть глаза на EZAudio. Этот плеер никому не нужен, так как тот же WinAMP обогнал его на несколько лет вперёд. Но ведь RadioAKTIV - это программа, задействующая одну из основных функций данной звуковой карты - приём радио. То есть, первое впечатление от использования радиотюнера остаётся негативным. К сожалению, оно сохраняется на протяжении всей работы с этой программой.

Много ли вы помните радиочастот по памяти? Ну, одну-две. Если взять в руки газету с рекламой, то наберётся ещё несколько штук. Именно для этих целей и существует поиск частот. Некоторые программы, например поставляемые вместе с ТВ-тюнерами для ПК, полностью сканируют весь диапазон частот, выбирают и настраиваются на источники сигналов, а потом предлагают задать название для каждой станции. Здесь же кнопка Scan просто сканирует диапазон до ближайшей станции, после этого кнопкой Tune можно точно настроиться на частоту для получения наилучшего качества звука. Плюсом является малый шаг настройки - всего 0,05MHz, по этому параметру тюнер нельзя отнести к разряду дешевых. После того как радиостанция обнаружена ее можно занести в память. Нажимаем кнопку Mem и одну из цифр от 1 до 10. Всего можно запомнить до 20 станций. Таким образом можно самостоятельно расположить станции в памяти в том порядке, какой больше нравиться, а не в порядке их расположения в эфире. При помощи кнопки Jump можно перепрыгнуть на определённую, известную вам частоту, просто написав ее в открывшемся окошке.
При помощи рекордера радиотрансляции можно записывать в .wav файл и тут же проигрывать их. И еще одна полезная функция - это возможность автоматического запуска и остановки радио. Но это не так уж и часто нужно.

Радио может играть даже с закрытой панелью программы-тюнера. Вообще, радио играет вообще без всякого программного обеспечения, но к этому мы вернёмся позже, когда вспомним результаты тестирования и обменяемся впечатлениями.

Тесты и впечатления

Включаем звуковую карту и начинаем слушать.

Шум и помехозащищённость

Начнём рассматривать звуковую карту с этих двух параметров, показывающих грамотность инженеров, конструировавших плату Quad X-TREME. Первым делом надо сказать, что звуковая карта имеет высокий уровень выходного сигнала. Её можно подключить к пассивным звуковым колонкам без предварительного усилителя. Но что же можно сказать про помехозащищённость? Этим параметром звуковая карта нас порадовала. Слушая "тишину" колонок, мы оставляли систему в состоянии покоя на пару часов, запускали различные программы. Ни процессор, ни видеокарта, ни что-либо другое внутри компьютера не давало помех на эту плату, да и щелчки проходили очень редко. Всё это справедливо до того момента, пока УКВ приёмник выключен, ведь при его включении карта начинает ловить помехи и от этого уже никуда не денешься, ведь на то оно и радио.

Что же по отношению к шуму? На передние колонки звуковая карта вообще не шумит. Вообще, для плат на ForteMedia FM801 это большой плюс. По этому параметру Quad X-TREME может соперничать с SBLive! и платами на Vortex2, которые всё ещё популярны. Но что же можно сказать про задние колонки? До тех пор, пока не загрузятся драйвера Windows, из задних колонок доносится... радио. Не так уж и громко, почти не слышно, но при отсутствии в комнате других шумов можно различить голос ведущего и поставленные песни. Это происходит не только до загрузки операционной системы, но и после того, как вы выйдете из неё в режим эмуляции MS-DOS.

Последнее, что надо упомянуть по отношению к шуму и помехам, это очень громкий щелчок при загрузке операционной системы. Такие щелчки очень раздражают, если вы работаете ночью, в тишине и ваш компьютер перезагружается. Это существенный недостаток.

Стерео

Обычное стереозвучание выглядит обычно на всех картах. Если в звуковой карте плохо регулируется баланс левого и правого каналов, мы об этом говорим. Но здесь такого нет. Баланс вполне нормальный, и стерео звучание полностью соответствует тому, которого мы ждём от звуковой карты ценой меньше 30 долларов. Но ведь если мы захотим чего-то большего, нам придётся включить расширение динамического стереозвучания в драйверах. Про эту возможность мы упоминали чуть раньше, так что здесь остаётся только добавить, что звук преображается. И преображается действительно в лучшую сторону. Особенно это чувствуется, когда расширение выключаешь и сравниваешь его с обычным стерео. Тогда оно кажется каким-то блеклым, безвкусным и расширение включаешь обратно.

Реверберации стандартны. Конечно, далеко всем нам до SBLive!, но в этой звуковой карте реверберации присутствуют и настраиваются прямо в драйверах. Толк от них небольшой и, скорее всего, они здесь именно для того, чтобы показать поддержку чипом FM801 ревербераций, а не для практического использования.

Раньше в драйверах ForteMedia был глюк, не позволяющий проигрывать MP3 и одновременно играть в какую-нибудь компьютерную игру. Что можно сказать? При одновременном запуске WinAMP и BattleZone II из колонок доносилась как музыка, так и звуки игры. Можно было ещё включить MIDI и радио. Честно говоря, при последующей работе с картой подозрения на то, что эта ошибка полностью не исправлена остались. Но встретить её лоб в лоб не получилось.

Квадро

По звучанию квадро всего одна претензия - неравномерное регулирование баланса между передним и задним каналами. В остальном же, после настройки всех каналов на оптимальное соотношение претензий не было. Если не считать радио, идущего из задних колонок при загрузке операционной системы.

MIDI

Про качество звучания MIDI от Yamaha уже сказано всё, что только можно. Позволю себе немного повториться и процитировать результаты последнего нашего тестирования звучания MIDI звуковой карты на ForteMedia FM801.

Мы проигрывали MIDI как при помощи встроенного 64-голосного, так и при помощи софтварного синтезаторов. В стандартном режиме MIDI немного хуже по звучанию, чем AWE32. И хотя Yamaha славится своими инструментами и качеством MIDI, но в этом я убедился на ни одном десятке файлов. Конечно, лучше, чем OPL3, но хуже WaveTable. Совсем другое дело с S-YXG50. Для тестирования была выбрана максимальная полифония 512 голосов, максимальная загрузка процессора - 90%. Все установки были поставлены на максимум. Если слушать обычные General MIDI, то тут ситуация улучшается, и качество уже можно сравнивать с AWE64 от Creative. Но всё равно хуже.

Другое дело - XG. Этот стандарт MIDI проигрывался намного качественней, чем General MIDI. И AWE здесь уж не угнаться. Но, по-прежнему, многие инструменты сделаны откровенно плохо. Отвратительное звучание этих инструментов поганило мелодию в самые прекрасные моменты, когда музыка так и льётся из колонок. И это портило всё впечатление.

Некоторые пытаются сравнить качество звучания Yamaha YMF724 с Vortex2, SBLive!, или GUS. Всё это - чепуха. До этих карт картам на Yamaha ещё очень и очень далеко. Слишком далеко.

3Dзвук

По обычаю для тестирования объёмного звука была использована игра BattleZone 2. Хорошая поддержка DS3D - обычное дело для ForteMedia FM801, поэтому и Quad X-TREME показала неплохие результаты в данном тесте. Если разговаривать исключительно про DirectSound3D, то эта плата полностью оправдывает свою цену. Добавим, что синтетический тест AudioWinbench99 полностью подтвердил наш вердикт по поводу поддержки этой картой DirectSound3D.

Поддержку EAX, о которой так "громко" написано на коробке, и Q3D мы тестировали игрой Dungeon Keeper II. Здесь не всё так гладко, как хотелось бы. Проблемы с определением расстояния до объекта - и стоящий рядом монстр стихает где-то вдали. Реверберации также не такие сочные, как должны быть.

Мы протестировали Quad X-TREME ещё несколькими играми с поддержкой 3Dзвука. Чтобы не повторять то, что было уже сказано, сразу подытожим, что 3D звук в этой звуковой карте находится на уровне её стоимости. Не имеет смысла ожидать, что поддержка ForteMedia FM801 будет такой же широкой, как поддержка Vortex2 и EMU10K1, но там, где FM801 работает на полную мощность, остальные дешёвые карты и рядом не стояли. Претензии по 3D звуку если есть, то они почти всегда одни и те же: "глотание" звуков и плохое панорамирование на задние колонки.

Ещё недавно, в обзоре Siren Audio I, мы писали о высокой загруженности центрального процессора при обработке звуковой картой большого числа звуковых потоков. На сегодняшний день эта проблема практически потеряла свою актуальность.

Радио

Про радио уже всё сказано. Очень хотелось бы, чтобы при запуске сканирования программа находила все станции и настраивала все пресеты. Но вместо этого приходится нажимать кнопку Scan, а когда приёмник наткнётся на устойчивый сигнал, вручную подстроить его тюнером.

Стоит, правда сказать, что приёмник в звуковой карте обладает очень высокой чувствительностью. Конечно, для радиоприёмников УКВ этот параметр не так критичен, как для ТВ тюнеров, но отметить этот факт необходимо. Нам, например, при тестировании даже не пришлось разматывать антенну на всю длину, хотя в зоне прямой видимости УКВ передатчиков у нас нет.

Возможно, чтобы получить полное удовольствие от прослушивания радиопередач а этой звуковой карте, нужно скачать отдельное программное обеспечение для FM тюнеров.

Выводы

После окончания работы со звуковой картой Quad X-TREME SF256-PCP-R, её как-то легко вытаскивать из PCI слота. Такое чувство, будто ничего и не было. Нельзя сказать, что эта карта - нечто особенное. Единственное её отличие - встроенный FM тюнер, да и его наличие омрачено низкокачественным программным обеспечением. Сегодня на прилавках магазинов довольно много звуковых карт на FM801. Ключевым фактором в выборе своей покупки становится цена. Именно поэтому подведём итоги по достоинствам и недостаткам платы.

Достоинства

• Низкая цена;
• Встроенный FM-тюнер;
• Антенна в комплекте;
• Документация на русском языке;
• Низкий уровень шума в передних колонках.

Недостатки

• Небогатое программное обеспечение;
• Щелчки при загрузке;
• Звуки радио в задних колонках;
• Отсутствие SPDIF входа с CD-ROM.

Как видно, кроме встроенного УКВ приёмника звуковая карта Quad X-TREME ничего не предлагает. И это понятно, учитывая её стоимость. По обычаю, я могу порекомендовать эту звуковую карту к установке скорее в офисных компьютерах, чем в домашних, или компьютерах, предназначенных для игр. Потому что на работе нечасто встречаются большие мощные колонки, да и задние каналы звуковых карт используются редко. Ну а кто оценит в шумном офисе цифровой вход с CD-ROM? А для дома всё же лучше подыскать себе звуковую карту подороже.