Космическое агентство NASA планирует научную миссию к Марсу, которая будет выполнена с помощью ракеты-носителя New Glenn. Это первый крупный правительственный контракт для ракеты компании Blue Origin, ещё не прошедшей даже стадию тестирования.

Источник изображения: Blue Origin

New Glenn представляет собой более крупную версию ракеты, используемой для суборбитальных пусков корабля New Shepard, с помощью которого уже успели попутешествовать многие знаменитости и просто богатые туристы. Анонсированный ещё в 2016 году новый вариант способен конкурировать с Falcon Heavy компании SpaceX и другими космическими тяжеловесами. Тем не менее, готовой ракеты нет до сих пор, не говоря уже о готовности к полётам на Марс.

Первый полёт New Glenn был запланирован ещё на конец 2021 года, но дата была «обновлена», возможно — из-за сорвавшегося контракта с Пентагоном. Следующим «окном» был IV квартал 2022 года, но полёт так и не состоялся. Теперь контракт заключён в рамках программы NASA VADR.

Полёт New Glenn позволит выполнить миссию ESCAPADE, предусматривающую изучение магнитосферы Марса с помощью космических аппаратов Photon, разрабатываемых конкурентами Blue Origin — компанией Rocket Lab. Впрочем, фактически они действуют в разных нишах. По словам представителей Rocket Lab, требования к миссии не позволяют выполнять её с помощью её ракет Electron.

Запуск намечен на 2024 год, но не исключено, что сроки придётся сдвигать, особенно потому, что ракета, на которой должна осуществляться доставка, пока существует только в теории. Ожидается, что два аппарата Photon проведут в полёте 11 месяцев, после чего выйдут на эллиптические орбиты вокруг Красной планеты для изучения уникальной гибридной магнитосферы Марса.

Хотя New Glenn ещё не летает, ракета уже вызвала немалый интерес со стороны «родственного» проекта Project Kupier компании Amazon — она уже заказала 12 пусков.

Компания Blue Origin намерена отправить в суборбитальный полёт на корабле New Shepard полностью женский экипаж. Об этом заявила журналистам телеведущая и актриса Лорен Санчес (Lauren Sanchez), а также подруга основателя Blue Origin Джеффа Безоса (Jeff Bezos). По её словам, она и возглавит команду из шести женщин.

Источник изображения: Blue Origin

Имена остальных пяти членов экипажа неизвестны, но Санчес сообщила, что речь идёт о женщинах, которые «меняют мир, влиятельны и имеют послание к миру». Стоит отметить, что Санчес не только является медиаперсоной, но и обучена пилотировать вертолёт. Она заявила, что надеется полететь к началу следующего года, но точные сроки запуска пока неизвестны.

Пока Blue Origin выполнила шесть пилотируемых суборбитальных миссий с экипажами на борту, все из них успешно. Корабль New Shepard многоразового использования состоит из первой ступени и капсулы для команды. В первый подобный полёт в июле 2021 года отправился сам Джефф Безос в компании с тремя другими людьми, включая его брата Марка и легендарную американскую женщину-лётчицу Уолли Фанк (Wally Funk).

Во втором полёте, состоявшемся в октябре 2021 года, тоже участвовали четверо, в последовавших четырёх миссиях было по шесть участников. Последний «пассажирский» полёт состоялся в августе 2022 года, а месяцем позже произошёл сбой в беспилотной исследовательской версии корабля New Shepard— RSS H.G. Wells, который привёл к потере ускорителя (для полётов туристов используется другой корабль той же серии, получивший имя RSS First Step).

Система экстренной эвакуации сработала в штатном режиме, отстрелив капсулу подальше от источника опасности, она совершила мягкую посадку на парашютах. С момента инцидента полёты с людьми на борту и без них не выполнялись, в Blue Origin пока так и не раскрыли, что стало причиной сбоя.

Полёты New Shepard длятся всего по 11 минут с момента взлёта до посадки капсулы, пассажиры могут несколько минут пребывать в невесомости и видеть землю на фоне черноты космоса.