22 апреля марсианский вертолёт Ingenuity совершил 51-й полёт. Юбилейный 50-й подъём в воздух произошёл 9 днями раньше, что стало триумфом миссии, которая была рассчитана всего на 5 полётов. В процессе последнего полёта вертолёт провёл аэрофотосъёмку местности вокруг марсохода Perseverance и сфотографировал его с высоты, а также прислал снимки завораживающих пейзажей Марса.

Пейзаж Марса с высоты. Марсоход виден в верхнем левом углу (нажмите, чтобы увеличить). Источник изображения: NASA/JPL-Caltech

Очередной подъём вертолёта в воздух не принёс ему новых рекордов. Аппарат пролетел 188 м и провёл в воздухе 136 с. Максимальная высота при этом не превышала 12 м. Исторические рекордные показатели аппарата, напомним, составляют 18 м высоты и пролёт дистанции 704 м. В будущем вертолёт вряд ли побьёт эти достижения. Его солнечные батареи и лопасти покрыты изрядным слоем пыли, как и деградировала ёмкость бортового аккумулятора.

Фотография вертолёта, сделанная Perseverance. Виден значительный слой пыли на лопастях и солнечной батарее

Сейчас главная задача вертолёта — это не отстать от ровера, который обеспечивает ему связь с Землёй. Без этого аппарат нельзя будет запрограммировать на очередной полёт. Ровер, между тем, выполняет собственную научную программу и не ждёт, пока вертолёт его нагонит.

Миссия Perseverance вышла на новый этап. Марсоход движется к вершине дельты древней реки, что предполагает продвижение по сложному рельефу с подъёмом высоты. Для вертолёта в этой местности тоже множество опасностей. Одна неудачная посадка с опрокидыванием набок, и он больше не поднимется в воздух. Вертолётом нельзя управлять дистанционно из-за задержки сигнала с Земли на Марс. Каждый раз он летит по заранее намеченному маршруту. Учитывая россыпи камней вокруг просто чудо, что он до сих пор не попал в неприятности.

13 апреля 2023 года марсианский вертолёт NASA Ingenuity совершил юбилейный 50-й полёт. Для закрепления успеха аппарат взлетел на новую рекордную высоту — 18 метров, подняв планку ещё на 2 метра. Вскоре для вертолёта наступит ещё один знаковый день — 19 апреля будет ровно два года, как он прибыл на Марс. За это время вертолёт поизносился, но продолжает работать и летать сверх всех ожиданий разработчиков.

Источник изображения: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

В свой 50-й полёт Ingenuity преодолел 322,2 метра за 145,7 секунды. Это не стало чем-то из ряда вон выходящим, но команда позволила себе установить рекорд высоты — 18 метров, побив предыдущую планку в 16 метров, установленную во время 49-го полёта 2 апреля.

Вертолёт был задуман как демонстратор технологий, который должен был совершить не более пяти полётов. Это стало бы доказательством возможности управляемого полёта на другой планете. Однако надёжность инженерной конструкции Ingenuity превзошла ожидания, и он стал своего рода демонстрационной моделью для отработки технологий. В частности, в будущую миссию по возвращению образцов грунта с Марса на Землю внесены радикальные изменения: теперь сбором образцов в хранилищах будут заниматься не наземные роверы, а вертолёты.

За время своего пребывания на Красной планете вертолёт в сумме преодолел свыше 11,6 км и находился в воздухе более 89 минут. «Когда мы впервые отправились в полёт, мы думали, что нам невероятно повезёт, и мы сможем продержаться пять полётов, — сказал Тедди Тзанетос (Teddy Tzanetos), руководитель группы Ingenuity в JPL. — Мы превысили ожидаемое суммарное время полета после демонстрации технологии на 1250 % и ожидаемое расстояние полета на 2214 %».

Сейчас вертолёт находится в режиме «летающего пассажира». Ему необходимо успевать следовать за марсоходом Perseverance. У марсохода своя научная программа и свой маршрут и довольно быстрый. Он не может ждать, пока вертолёт его догонит, а вертолёт не сможет без ретранслятора Perseverance связаться с Землёй и получить команды. В настоящее время марсоход продвигается к вершине дельты древней реки в кратере Езеро. Это сильно пересечённая местность, где вертолёт подстерегает множество опасностей от скал до неровностей мест посадки. Работа изношенного аппарата может прерваться в любой момент, но пока этого не произошло и, будем надеяться, произойдёт ещё нескоро.

Вертолёт Ingenuity вот уже почти два года бороздит марсианскую атмосферу и продолжает бить рекорды. В ходе своего 49-го полёта, который состоялся в минувшее воскресенье, 2 апреля, аппарат установил рекорды как по скорости, так и по высоте.

Снимок поверхности Марса на камеру Ingenuity в ходе 49-го полёта. Источник изображения: mars.nasa.gov

Вертолёт, масса которого составляет всего 1,8 кг, в ходе последнего полёта разогнался до 23,3 км/ч и поднялся на 16 м (выше пятиэтажки) — предыдущие рекорды были соответственно 21,6 км/ч и 14 м. Ingenuity и марсоход Perseverance совершили посадку на дно кратера Езеро в феврале 2021 года. Несколько позже, 19 апреля, Ingenuity впервые поднялся в марсианское небо, зависнув над поверхностью Красной планеты на 39 секунд без перемещения в горизонтальном направлении.

В течение последующих недель он совершил ещё четыре полёта, на чём и завершилась его основная миссия — доказать, что разреженная атмосфера Марса не является препятствием для летательных аппаратов. После этого Ingenuity приступил к расширенной миссии — теперь он выполняет функции разведчика для Perseverance, который собирает образцы грунта и ищет признаки жизни. Воскресный полёт для Ingenuity был 49-м и, вероятно, не последним.

За свои 49 полётов аппарат провёл в атмосфере Марса 86,7 минуты и преодолел 11,224 км, тогда как ровер Perseverance преодолел 17,17 км. Марсоход исследует кратер Езеро, в котором, вероятно, находились озеро и дельта реки, и собирает образцы пород — их отправка на Землю будет производиться в рамках отдельной миссии NASA и ESA, намеченной ориентировочно на 2033 год.